隣国から有能なやつが次から次へと追放されてくるせいで気づいたらうちの国が大国になっていた件

第13話 死を恐れない者達

「ヒャッハー！」「死に晒せ！」

　ルフ率いる総勢百人の兵士達は奇声や雄叫びを上げながら、ザーマイン軍に攻撃を仕掛ける。嬉々としてザーマイン軍に襲い掛かる様子は、まるで死を恐れていないようだった。

　奇襲を受けたザーマイン軍は、突然の出来事にただ混乱するばかりであった。

「なんなんだこいつらは！」

「カーマ王国の兵士が何故こんなところに？」

「助けてくれ！」

「ひぃぃ！」

　状況を全く理解出来ていないものや、ただ逃げ惑うばかりのものなど、この場にいるザーマイン軍の兵士達の統制は破綻していた。

　その隙を突いたルフ率いる百人の兵士達は、ザーマイン軍に風穴を開けていく。次第にその穴は大きくなり、カーマ王国の兵士達で埋め尽くされていく。

「これはまずいな」

　その様子を見ていたザーマイン軍の旅団長の一人が呟く。相手の軍は、見た所気力を扱える百人程の兵士。それに加えて剣聖ルフもいる。恐らく精鋭だろう。

　それに対して、こちらの主要な兵士はワイバーンの対処に向かっている。今この場は弱兵ばかりだ。それに加えて魔物が襲ってきた原因で逃げ出す兵士もいるのだ。このままでは軍が崩壊の危険性がある。

「おい！誰でもいいから今すぐ二つ名持ちを呼んでこい！」

「わ、分かりました」

　旅団長は傍にいた兵士に伝えると、戦況の行方を見つめる。すると一人の男が、自国の兵士達を紙切れのように切り刻んでいる姿が見える。

　その男は真っすぐ此方に向かって、兵士達を蹴散らせながら進んでくる。やがて男は旅団長の前にまで現れる。

「どうやらあなたは、この周辺の指揮官のようですな」

「お、おまえは...」

　旅団長はその男の存在をよく知っていた。何故なら、ついこないだまで味方同士だったからだ。

「恨むのならあなた達の長にしてください」

　旅団長はまるで己を歯牙にもかけない様子に、怒りが込み上がってくるのを感じる。

「俺を甘くみるなよ」

　旅団長は魔力を身体と剣に集中させる。

　それを見たルフは不思議な表情を浮かべる。

「もうあなた死んでますよ」

「え？」

　旅団長がその言葉を聞いた瞬間、己の視界が段々と斜めにずれていくことに気づく。やがてその顔に驚きの表情を浮かべたまま、ポトリと地面に首が落ちた。

一拍遅れて周囲の兵士が悲鳴を上げる。

「ヘ、へルス旅団長がやられたぞおおお！」

　その言葉を聞いた、周囲のザーマイン軍の兵士は我先に逃げ出した。

　ルフは次の相手の司令官を探しに、その場を後にした。

　ベルルは、相手の兵士とかち合った傍から、手当たり次第にぶん殴っていた。その細い腕には高密度に圧縮した魔力が纏われおり、鋼の如き硬さだった。

「ひぃぃ！」「何なんだこの女は！？」

　鋭い金属の武器でもその身には傷一つ付かず、逆に女の素手による打撃は防具を貫通して人体を破壊する。ザーマイン軍の兵士からすれば悪魔のような存在だった。

　やがてベルルの身体が真っ赤に染まる頃には、彼女に立ち向かってくる存在はいなくなっていた。

　ベルルは己の赤く染まった身体を見つめながら、自身が大学で出会ったある教授の言葉を思い出していた。

「さて皆さんは、新設されたこの戦闘魔法科に入学するほど、戦いに飢えている人間です。そんな戦いが大好きな人達に質問です。魔法士が戦う時、何が一番大事でしょう？」

「それは相手が魔法士の場合ですか？」

　一人の学生が質問する。

「いいえ。相手が魔法士かどうかは関係ありません。気力に関しても同様です」

　それを聞いたベルルは、既にある答えを出していた。

「それは魔力です。魔力の強さが戦いにおいては一番重要ではないでしょうか」

その答えを聞いた教授は否定はしなかったが、正解だとも言わなかった。

「惜しいですね。悪くはないです。そして完璧に間違っているとも言えません」

　教授はもったいぶりながら、生徒の顔をゆっくりと見渡し口を開く。

「正解は生き残ることです。何故なら生き残っている限り、戦うことが出来るからです」

　ベルルは、一秒にも満たない時間の中でその言葉を思い出すと、現実に戻ってくる。戦闘魔法科のカリキュラムは、生き残るための魔法を重点的に組んでいた。

　それは、基礎にして最もベルルが得意としている魔法。防御魔法である。この魔法一つで、ベルルはルーベル魔法大学の戦闘魔法科の頂点に立ち続けた。

　ふとベルルが魔力を感じて遠くを見ると、自分に向かって魔法が飛んでくるのが見えた。だが、彼女が気づいたときにはもう遅かった。

　一メートル程の大きさの先端が尖った鉄の塊が、ベルルの身体に鈍い音を立ててぶち当たる。

　その衝撃でベルルは三メートル程後ろに吹っ飛ばされてしまう。

　それを見たザーマイン軍の兵士達は、流石に死んだと思い歓声を上げる。

　だが、数秒後にベルルは何事もなかったように起き上がる。その身には傷一つ付いていなかった。

「ば、化け物...」

　それを近くで見ていた兵士の一人が呟く。するとそれは周りの兵士にも伝染し、やがて我先に逃げだす。

　ベルルはその恐怖の反応を懐かしく感じていた。大学時代も同じく圧倒的な強さを見せた時、同級生は恐れをなしたのである。

　ベルルがこのまま指揮官を探しに行こうとした時だった。

ドゴン！

　巨大な男が大きな音を立てて、ベルルの目の前に降り立つ。

　ベルルは、突然目の前に降ってきた得体の知れない男を、警戒の眼差しで見つめる。

　その男は、上半身には何も身に付けておらず、大きく膨れ上がった筋肉は血の色で真っ赤に染まっていた。

　男はベルルに顔を向けると口を開く。

「小娘が随分と暴れたようだな。だが丁度いい。ワイバーンを百体殺してウォーミングアップが済んだところだ。俺に殺される覚悟は出来ているか？」

「それはこちらのセリフですよ。のこのこと私の前に出て来たということは、殺される覚悟があるということですか。それに突然話しかけて名乗りもしないとは、呆れてしまいます」

　ベルルは、この男の威圧に逃げ出したい気分だったが、強気な言葉を出して心を奮い立たせる。

「それは失礼。巷では俺の事を武帝などと呼んだりしている。名はガイアだ。憶えておけ地獄でな」

　ガイアはそう吐き捨てると同時に、一瞬でその姿をかき消した。ベルルは突然消えたガイアに焦りを感じながら辺りを懸命に探す。

　一体どこにいるかと、平静を装いながら必死に視線を巡らすと、ベルルはようやくガイアを見つける。

　それは、ガイアが目の前で拳を自分の腹にぶつけている姿だった。

「ではな」

　ベルルはその呟きを聞くと、自分の腹に凄まじい衝撃を感じる。そして骨が大きく軋むと口から血を吐きだして、十メートル程後ろに吹っ飛ばされた。

　ベルルは地面にぶつかると、そのまま更に五メートル程転がり続けてようやく止まる。

　流石はガイア殿だ。ザーマイン軍から歓声があちこち上がる。

　ベルルは朦朧した意識で、倒れ込んだまま口に手をやる。その手を見ると血で濡れていた。それはベルルが初めて戦いで流した血だった。

　自分はここで死ぬのかとベルルは思った。そして、走馬灯のように過去の記憶が高速で頭の中を通り過ぎる。やがてベルルが最後に見た記憶は、彼女が仕えている王に壁ドンされた記憶だった。

　私がもし帰還しなかったら、王様はどういう反応をするのかベルルは考えてみる。それは、報告を聞いた王が期待外れだったかと呟いている姿だった。

　その姿はベルルのプライドに火を付ける。それに私はまだ魔力を十分の一も使っていない。

　ベルルはふらふらになりがらも何とか立ち上がると、全魔力を己の身体に集中させる。それは今までベルルが、わざわざやる程でもなかった、魔力を限界まで圧縮する作業だった。

「待ちなさい。私はまだ死んでいません」

　その場から立ち去ろうしたガイアはその言葉を聞くと、足を止めて振り返る。その表情は驚愕していた。

「俺の一撃を受けて、まだ立ち上がるとは驚いた。誇っていいぞ。お前で三人目だ」

「そうですか。では貴方は私に血を流させた最初の一人目ですね」

「それは光栄だ」

　ガイアが言葉を発すると、二人は示し合わせるかのように地面を蹴った。