３５９

「「舞台登場（ぶたいとうじょう）、役名変化（チェーンジ）――〝忍者（にんじゃ）〟っ。ヒアウィゴー！」」

　西暦二〇Ｘ二年八月一二日。

　戦いの始まりと共に昇り始めた太陽も遂に西山の稜線にかかり、空も黄金色に染まっていた。いよいよ決着が近い。

　額に十字傷を刻まれた少年、出雲（いずも）桃太（とうた）の瞳が青く輝くや、金髪ストレートの長身少年、五馬（いつま）乂（がい）が黄金の蛇に変わり、ついで蛇を模したお面となって、桃太の顔右半分に張り付いた。

　同時に、桃太の衣服が黒装束（くろしょうぞく）へと変化して、彼の体を拘束しようと伸びる〝影の使役術（シャドーサーバント）〟を吹き飛ばす。

　同時に、空中に飛んでいた三毛猫こと三縞（みしま）凛音（りんね）が、ふわりと彼の肩に着地した。

「変身で影の形を変えて、影の拘束を解いた？　貴様ら最初からそのつもりだったか！？」

「当たり前だ。七罪（ななつみ）業夢（ぎょうむ）、お前の野望もここまでだっ。我流・直刀（ちょくとう）！」

　業夢は遠方から何十本もの影の剣を繰り出すも、桃太は一二本（ダース）単位で蹴り砕き、間合いを詰める。

「七罪業夢。葉桜（はざくら）隊を騙して利用し、呪いの鈴の音に、呪いの霜で力を削ぐ。何重にも重ねた弱体化（デバフ）の策はたいしたものだが、相棒と真っ正直に戦ったら勝てないって、お前自身がわかってるんじゃないのか？」

　乂が仮面のまま煽（あお）るも――。

「黙れ！　ヤコブの手紙に曰く、〝人の怒りは神の義を全うするものではない〟！　そうとも、これはわしの怒りだ。わしの力だ。〝憤怒（ふんど）の大剣〟をくらえい！」

　業夢はなお足を止めたまま、両手に五メートル近い黒い大剣を生み出して叩きつけた。

「我流・長巻！」

　桃太は右腕に巻きつけた衝撃と風の刃で迎撃するが、業夢が振るう影の大剣と激突した結果――。バラバラと渦を巻く落ち葉や、メキメキと折れた木を巻き込んで吹っ飛ばされた。

「見たかっ。わしこそが、最も古く、最も強い冒険者なのだ」

「いいや、今の貴方は勇者ではなく、テロリスト。それも詐欺師の類だ。こんなの、単に相手を離すだけの臆病（おくびょう）な技じゃないかっ！」

　されど桃太は後方に宙返りして衝撃を殺し、すぐさま業夢の大剣と打ち合うべく突っ込んだ。

「ユーアー・プアーガイ（あわれなやつめ）！　他人の言葉、聖書の言葉を捻（ね）じ曲げていいように解釈するが、今の大剣と同じだよ。肝心の中身がないぜっ」

「ニャンっ。七罪業夢、貴方は光の射し方次第でころころと姿を変える影法師よ。見かけばかりがどんなに派手でも恐れるに足りない」

　桃太と乂が生み出す風と衝撃波は、業夢の影の武器を払いつつ、異界迷宮カクリヨの第九階層〝木の子の谷〟を揺るがし、大地を切り裂いてゆく。

「き、貴様、無駄に戦場を荒らすな」

　桃太も、仮面となった乂も、三毛猫姿の凛音も、長い舌を振り回し、唾を飛ばしてくってかかる業夢に対し、悪戯っぽく微笑んだ。

「無駄なんかじゃないさ。業夢さん、アナタと戦っていて疑問があった。こんなにもたくさんの影を操って、どうして力が尽きないのか……」

「なあ吸血鬼爺さん、オレ達との交戦に終始しているのに、ずっと同じ場所にいるよなあ。〝鬼神具・死を呼ぶ鐘（ストリゴイ・ベル）〟の呪いを解いたサメ子を脅威（きょうい）と認めた時さえもそうだった。なぜ〝この場所〟に張り付いて、積極的に動き回らなかったんだ？」

――――――――――

あとがき

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