カクリヨの鬼退治〜追放された少年が、サメの着ぐるみ少女と共に、勇者パーティに逆襲する冒険譚〜

第184話 悪意の操り人形

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「臨（りん）兵（ぴょう）闘（とう）者（しゃ）皆（かい）陣（じん）烈（れつ）在（ざい）前（ぜん）――九字封印！　リウちゃん、手を掴んで！」

　額に十字傷を刻まれた上半身裸の少年、出雲（いずも）桃太（とうた）は、両手の人差し指を立てて印を結び、亡き親友、呉（くれ）陸喜（りくき）の妹を救出すべく手を伸ばした。

「トータ、さん？」

　蛇髪鬼（へびかみおに）ゴルゴーンに囚われていた、山吹色（やまぶきいろ）髪の三つ編み少女、呉（くれ）陸羽（りう）もまた、内心でもう一人の兄の如く慕っていた少年に向かって手を伸ばす。

　しかし、手と手が触れ合う寸前。

　蒸気バイクが異音を発し、軋みをあげながらバラバラと壊れ始めた。

「相棒、まずいぞ。機体が壊れる」

「にゃにゃ！？（……計算より技の反動が大きい。ひょっとして出雲君の力って、〝鬼の力を使う機械〟と相性が悪い？）」

　黄金色の蛇になった乂（がい）が手も足も出ないとばかりに天を仰ぎ、三毛猫姿の凛音（りんね）も頭を抱えて体を丸めた。

「オウモさんもそんなことを言っていたなあ。ごめん、リウちゃん。ちょっと待って」

「は、ハイ」

　桃太は陸羽（りう）を事故に巻きこむまいと、手を引っ込め、ハンドルを切ってバイクの進行方向を変えた。

「桃太おにーさん、こっちへ来るサメエ。湖の水を集めて受け止めるサメエ」

「ありがと、紗雨ちゃん。って、まずい。乂と凛音さんは俺に捕まって」

　銀髪碧眼（ぎんぱつへきがん）の少女、建速（たけはや）紗雨（さあめ）がバイクの進行方向に駆け寄って、清水砦の跡地に空いたクレーターに湖の水を注いでプールを作り――。

　桃太達が飛び込むと同時に、幾度にも亘る無茶に耐えきれなかったか、バイクは爆発四散した。

　その一方。

「戦闘機能選択、モード〝一目鬼（キュクロプス）〟！」

「あに、さま？」

　その間に、逆方向から接近していた黒騎士が、素裸になった呉陸羽を回収。

　肩部から電撃網を放って、妹を閉じ込めていた四鳴（しめい）啓介（けいすけ）の悪意、蛇髪鬼（へびかみおに）ゴルゴーンという檻（おり）を破壊した。

「……救出成功！」

　かくして、救出作戦は成功した。

　山吹色髪の少女は意識を失い、黒騎士がバイクシートの収納ボックスから取り出した毛布に包まれて、安らかな寝息を立てた。

「やったああ」

「救えたぞおお」

　桃太をはじめ、焔学園二年一組、勇者パーティ〝Ｎ・Ａ・Ｇ・Ａ（ニュー・アカデミック・グローリー・エイジ）〟だけでなく、、〝Ｓ・Ｅ・Ｉ （セイクリッド・エターナル・インフィニティ）〟までもが歓喜の声を上げる。

　しかし、その喜びに水をさすように、ガシャンという大きく鈍い音が響いた。

「まだ、だ。まだ終わらない。終わらせない」

「四鳴（しめい）啓介（けいすけ）」

　陸羽と同じように、湖の浅瀬に打ち上げられたオレンジ髪の青年が、ボロボロに焼けた蛇と壊れた鋼の残骸を、光輝く糸で引いていた。

　己が欲望のために多くの人々を操り、その命を食らった悪鬼、四鳴（しめい）啓介（けいすけ）は、神鳴鬼ケラウノスが崩壊するほどの一撃をその身に浴びながら……、千切れた肉体を糸で繋ぐことで、しぶとく生きていたのだ。

　あるいは戦闘服に編み込まれた〝鬼神具（きしんぐ）、鰐鮫（わにざめ）の皮衣（かわごろも）〟が、かつて桃太の同期生を生首だけで生かしたように、啓介の肉体をもヒトナラザルモノへと変えていたのかも知れない。

「そう、私こそが真の勇者。世界皇帝、新たなる鬼神、四鳴啓介だ！」

　されど、もはや啓介に肉体を動かす力は残っていないようだ。

　オレンジ髪の青年は、〝鬼神具（きしんぐ）〟である〝百腕鬼（ヘカトンケイル）の縄〟で自らの肉体をマリオネットのように操ることで、蛇の死体や日緋色金（ひひいろかね）のかけらを喰らい始めた。

「百腕鬼（ヘカトンケイル）の縄よ。ケラウノスとゴルゴーン、そして地上で最も尊い私の肉体を捧げる」

　啓介は、自らの憎しみという糸で雁字搦（がんじがら）めになり、幼虫が羽化するかのように、光を発しながら巨大化し、更なる悪鬼へと進化を果たす。

「舞台蹂躙（ぶたいじゅうりん）、役名変生（やくめいへんじょう）――〝大蛇（おろち）〟！　キシシシ、今度こそ私は至高の存在となった！」

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あとがき

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