プリズン・アーム――腕に魂を宿した聖女は人類の真理を知る――

第56話 化外

　ランサは呼吸をゆっくりと整える。男に動揺を悟られてはならない。影が動かない。つまり、この影は作り物だ。となるとこの男の正体は一体なんなのか？　恐怖と戦いながら、平静を装うランサは、自分を落ち着けるように考える。

　化外の者であるのは間違いない。問題は害意があるかどうかだ。ないのであれば恐怖と戦って、明日を待てばそれで解決する。

　しかし、なぜ自分にだけ分かるのか？　ユリシスやロボはどうして気が付かないのか？

　自分では特に感受性が強い方だとは思っていない。むしろそれであれば聖獣のロボの方が秀でているはずだ。

　部屋に案内され、ダッシュボードの上のランランに火が移される。やはり影は動かない。その様子をランサはじっと眺めている。

　話すべきかどうか迷った。ユリシスにもロボにも余計な心配は掛けたくないのだ。

　しかし、第一に考えるべきがユリシスの安全だ。ランサは話す決意をした。

　ユリシスはすでにベッドの上で寛いでいる。ちょうど頭の横でロボは丸くなっている。

　ランサは小声で話し掛ける。どこかで聞かれているような気がしたからだ。

「姫様、姫様……」

　すでに寝入ろうとしているユリシスを揺さぶると、ゆっくりとした口調で話し掛ける。ロボの耳がピクリと動く。

「慌てずに聞いてください。この街の住人には影がありません。おそらく人間ではないでしょう」

　ユリシスはその一言で目が覚めたようだ。ロボも起き上がる。ランサには分かって、ユリシスたちにはなぜ分からなかったのはは、不明としか言いようがない。

「最悪、戦いになるでしょう。嫌な予感がします。何も起きなければそれでよしです」

　ユリシスはランサを説明を聞いていた。そして得心がいったのだ。あの集落でのランサの応対とその後の体調の急変に。

「今から逃げ出した方がいいかしら？　いやそれはダメね。逆に相手を刺激してしまう。時間が過ぎてくれたとしても、害意があるのであれば、明日だってどうなるか分からないわね」

　ユリシスはランサの言葉を信じた。いや最初からランサを信じている。ここは何らかの災いがあるという前提で動いた方が無難だ。すぐに対応できるからだ。

「影の無い化外の者たち？　ロボ、ハッシキ、心当たりある？」

　二人は無言だ、どうやら心当たりはないらしい。

「でも妙だよね。まるで引き寄せられるように、あの集落に着いて、この街を教えられた。ボクたちの方から進んで罠にはまったみたいだよね」

　ここに誘われた理由があるとハッシキが言うのだ。

「それと不思議なのはなぜランサにだけ影の秘密が分かったのか、だね。ボクたちは全く気が付かなかったんだもの。ランサがいなかったら危なかったかも知れないね」

　ユリシスにも思い当たりはないので、ハッシキの言葉に頷くしかない。ないが動きがあるとすれば間違いなく今夜になる。

　しかし、一体何のためにここにおびき寄せられたのか、何かヒントがほしいところだが、外に出て探るわけにもいかない。聞き込みも不可能だ。相手は敵なのだから。

「久しぶりにゆっくりと休めるかと思っていたけれども、ちょっと計算違いね、しょうがないわ」

　それぞれ交代で仮眠をとる。

　ロボはある種、化外の者だといっていいだろう。召喚された聖獣で世界に一体しか存在しない。お化けや幽霊の類なら存在している。現にハッシキという魂がユリシスには宿っている。それと同じようなものなのだろうか？　ユリシスは怨霊の類を連想する。

「力はそれほど強くはないのかもしれないわね」

　ロボが顔を上げる。一番疲れているであろうランサを無理やりに寝かせたのだ。眠りは浅くとも、横になっているだけでも疲労は回復する。

「それってどういう意味？」

　ハッシキの問い掛けに、ロボにも聞こえるようにユリシスは話し始める。

「だって、そうでしょう？　元々強い化け物であったのなら、最初から直接攻撃してくればいいだけの話しじゃないの。ちょっと手が込んでいるのだから、相手にも自信がないんじゃないかしら？」

　誘い込んだのではなく、誘い込むしか手がない。ユリシスの考えは自然だ。

「確かにそうだな。気配を察知できるのであれば、俺たちがそう弱くはないとすぐに分かるはずだ。それでもこうやって罠を張った。逆に油断できないのではないか？」

　ロボの言葉は至極まっとうだ。

「だったら話しは簡単だよ。相手は精神攻撃を仕掛けてきている。ボクたちを困惑させようとしているに違いないよ」

　だがそれは通用しない。聖獣の国でもらったアクセサリーがあるからだ。精神攻撃にも抵抗が働いている。

【拙い文章ですが、最後までお読みいただきありがとうございます。聖女系の小説嫌いじゃない、先がちょっとだけでも気になっちゃったという方、ゆっくりペースでも気にならないという読者の皆様、★評価とフォローを頂戴できればありがたいです。感想もお待ちしています。作品の参考にさせていただきます】

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