陸軍からも出席者を得て、いつも以上に張り詰めた空気の中、卒業式は進行した。

ついに出番が来る。

真っ黒な制服に、これまた真っ黒な頭がずらり。

壇上に登った私の一挙手一投足(いっきょしゅいっとうそく)をギョロリとした目玉達が追いかけてくる。

一段高い場所から講釈を垂れるなどというのは、いつ以来だっただろうか。静かに手のひらの内側に汗をかく。

マイクなどないので、努(つと)めて声量を大きく意識し、胸を張った。

「今日(ほんじつ)、ここに多数の来賓各位の御臨席を賜り、卒業の式典を執り行わせて頂きます事は、我ら北部総合学校一期生にとって最高の栄誉であり、心より御礼申し上げます」

一礼と共に、喋り始めた。

「このように式典を迎えることができましたのは、ひとえに赤石校長を始めとする各教官殿のご指導、ご鞭撻の賜物であります。多大なる御尽力に、一期生を代表し拝謝致します」

しんと静まり返った講堂に、私の声だけが響いている。

「すすきが黄金(こがね)に光る時分(じぶん)に卒業と相成りましたが、これは時勢を顧(かえり)みてのことであります。今日我が国を取り巻く状況は激変の一途を辿っており、極東の安全はまさに予断を許さぬ状況にあります。我らは日本皇国の繁栄の為、職務に就きその責任を果さんと存じます」

深々と礼をすると、同期からパラパラと拍手が湧いた。頭を上げてそちらを見る。演説(いいたいこと)はこれで終わりではない。寝ぼけた顔をしている者達に言ってやらねば。

「……一期生諸君！」

「この地は、父母が鍬(くわ)を持ち、手に血を滲ませて開拓(ひら)いた土地である。まさに我らの国だ」

何が始まったのかと、同期の連中は顔をこちらに向けたまま瞳を輝かせている。教諭達は顔を下げて、何か思うところがあるようだ。

北部雑居地の日本人は、維新後から入植したものが多い。戊辰戦争で苦渋を舐めた人々で、新天地(くに)を求めて志願したものも居る。

それこそ成らねば後がない、決死の覚悟の者達である。今日の雑居地の急激な発展はそうした先代、先々代の働きの結果なのである。

「昨今の情勢は知っていよう。我らの国をルシヤの兵が我が物顏で歩くのを許せるか。街を田畑を焼かれるのを見過ごせるのか。母が、姉妹(あねいもうと)が犯され、殺されるのを見過ごせるのか！」

方々(ほうぼう)から、ざわざわと声が漏れ出はじめた。

「国を護(まも)れ！我らの手で護るのだ！」

「「「おおおっ！」」」

右手を握りしめ、大きく振った。それに呼応するように黒い一団が、声を上げる。

「我らは今日を境に、学生としての身分は終わりである。栄誉ある日本皇国陸軍士官として、我らの命は国に捧げよう。血と、肉と、骨の一欠片まですり潰そうとも、死して護国の鬼とならん」

彼らの中には、これが今生の別れとなる者もいるだろう。死して骨を頼む事になる者すらいるかもしれぬ。

万感の思いを込めて、告げた。

「いざ、さらば！」

その言葉に同期達も湧き立ち、応えた。

「「「さらば、友よ！！」」」

万雷の拍手に迎えられ、私の挨拶は終わった。そして、長かった学生生活も終わりを迎えたのだ。

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