隻腕のハクタカ

露顕

座敷の上でハクタカが目覚めた時には、胸のさらしはすべて取り除かれていた。

ユノに、剣の修行中に倒れたのよ、と言われた時には、彼女にすべて知られてしまったことを悟った。

ただ、周りにハグムがいないことがわかると、ハクタカはいくらか冷静になれた。

ユノは意味がわからない、という様子で狼狽えていたが、心底自分の身体を心配してくれている様子を見て、ハクタカは観念して、ユノに男としてこの家に来た経緯を話し始めた。

ハグムの家の勝手口につながる垣根の前に、一台の馬車が停まった。

勝手口の方に馬車を停めたのはハグムの判断だった。

馬車が来ると毎回チボが激しく鳴く。

一緒にいる内政部の長官を煩わせたくなかったので、玄関側でなく、こちらに停めたのであった。

隣町の鉱山へ仕事で馬車に乗り長官と行った帰り、長官が今日は君はこのまま帰ってよいからと言い、ハグムを家に届けたのであった。

「ハグム君、ここでよかったかの」

「長官殿、お気遣いありがとうございます」

役所に戻る馬車をしばらく家の前で見送ったあと、ハグムは静かに勝手口を開け、座敷に向かった。

「じゃあ、何？六年も黙ってたっていうの！？」

仰々しい声が聞こえて、ハグムは思わず座敷から少し離れた勝手口の方の廊下で静止した。

こく、とハクタカが頷いた。

「…頭がおいつかないわ」

二人は少し黙った後、ユノはハクタカの隣に座った。

「でも、どうするのよ。こんなこと、頻繁におこしてちゃ、いずれハグム様にもばれるわよ」

「そうだね。一応、気を付けてるつもり」

（ハクタカと…ユノ殿か？）

ハグムは聞こえてくる声が誰のものか、耳をすませていた。

（…私にばれる？どういうことだ？）

会話が聞こえていたハグムは、座敷からは見えない角度で、ぴたりと廊下の壁に背中をくっつけ、身をひそめていた。

「そんなこと言ったって！こんな分厚いさらしを幾重にも巻いて…苦しくなるのも当然じゃないの！私はあなたの身体のことを心配してるのよ」

「大丈夫だよ、これくらい」

「大丈夫！？あなた、ちゃんと自分が女の身体だって自覚しているの！？」

ユノの憤怒の声を聞いて、ハグムは瞠若した。

（……女？）

ハグムは自分の息が漏れないよう、手を口に強く押し当てた。

今、自分は突拍子もない想像をしている。

そんな、まさかー。

「ユノ。いいんだ」

上半身を起こしながら、ハクタカは静かに言った。

「何がよ！」

「俺は、もうとっくに覚悟はできてる」

「…え…？」

「たとえ、女だということが先生に知れて、この家を出ることになっても、…その日まで、先生が、この家で笑顔で、幸せに、過ごせるなら、俺は俺のできることをすべてやるって決めたんだ。それが唯一、俺の命を拾ってくれた、先生への恩返しだから」

「ハクタカ…」

ユノはハクタカの肩に手を置いた。

ハグムは、会話を聞いて、全てを悟った。

そして、口を押さえつけていた手をだらりと下ろし、深く一呼吸おき、目の前を見据え、二人のいる座敷に向かおうとした。

「でも、どうするの、あなたはハグム様を慕っているのでしょう？」

ユノのその言葉に、ハグムは踏み出そうとした足をぴたりと止めた。

「見ててわかるわ。そんな台詞、ただの雇い主を想う感情じゃないもの。その気持ちはどうするのよ、あなたの気持ちは…」

ユノの手が、ハクタカの肩を強く握った。

「……え？」

ハクタカはユノの言葉に一瞬驚いたが、自然と、すとん、と腑に落ちた自分がいた。

ハグムの、自分の顔を見て話す顔、自分に怒る顔、自分をなぐさめる顔、自分に向けた、とびきりの笑顔。

まざまざとまぶたに浮かんだ。

（そうか、私は…）

顔の火照りとは対照的に、ハクタカの心は水を打ったかのように静かに、落ち着いていた。

（どうして今まで気づかなかったのだろう…私は、こんなにも、先生に惹かれてる）

「そう、みたいだ」

ハクタカはぽつりと呟いた。

（…でもこれは、心の裡に秘めても、絶対、先生の前では口にしてはいけない）

ハクタカはほんの少し、泣きそうになったが、無言で顔を振った。

「俺は男だから、先生に雇われた。俺が、先生にとって、男でただの使用人のハクタカであることは、今までだって、これからも、変わらない」

ハクタカはユノをまっすぐ見た。

「……馬鹿よ、あなた」

「うん、俺は馬鹿みたいだ」

ハクタカは力無く笑った。

それを見たユノは、ハクタカを抱きしめた。

「……どうして、ユノが泣くの」

ハクタカの服の襟が、湿っていた。

ハクタカは目を伏せて、ユノの背中にゆっくり左手を重ねた。

「……ありがとう、ユノ」

座敷の外の廊下は静寂に包まれ、少し開いた勝手口からは、隙間風が入ってきていた。