モナムール

使者

　しかし、向こうはそうだからと言って、諦めるような者ではなかった。

　その「会いたい」という手紙が届いた数週間後のことである。

　伯爵家の屋敷の門を叩く者が現れた。

　それは背が高く、礼服をきちんと着た、黒髪に黒い目の年若い紳士だった。顔立ちは、フランツブルグには劣るものの、世間一般から見ると、いわゆる「かっこいい顔」をしていたのであった。

　そんな男がやって来たというのは、やはり偶然ではないらしい。

「…フランツブルグの使者だと名乗っていたのですが」

　門番が夫人に訪問者のことを伝えると、夫人は、さも興味なさげに、

「そう。フェルム、追い返してきて頂戴」

　と、雑にあしらった。

　何の危機感もない夫人である。しかし夫人とは違い、彼女は、ひどく焦っていた。

　(とうとうフランツブルグが乗り込んできたんだわ。何を言われるか分からない…。もしかして、裏でなにか企んでいるのかしら…)

　そんなことを考えながら、いつもより短く感じられた廊下を歩み、花壇のたくさん植えてある庭へと出る。

　高い柵で囲われた屋敷であるし、その主人の地位の高さから、警備員もたくさん巡回している。たとえ急に武器を取り出して襲ってきたとしても、きっと、助かるはずだ。

　そんなことを思いながら、彼女は門の外で、背中を向けて立っている若い紳士に、乾いた口で話しかけた。

「あの…」

　その次の言葉を言う前に、紳士は振り返って言葉を発した。

「こんにちは、お嬢さん。私はフランツブルグにてお仕えしております、ラムールと申します。以後、お見知りおきを」

　そうやって明るい笑顔を見せた後、恭しく礼をした。

「…ええと、どういったご用件でしょうか…」

　彼女はできるだけ平静を保って言うが、その身を固める様子は、誰が見ても分かるものだった。紳士は苦笑しながら肩をすくめた。

「まあ、そんなに警戒なさらないで。じつは、我が主人がこちらに手紙を出しているのですが、それは届いておりますでしょうか？」

　心臓が跳ねる。

　彼女は、どう答えればいいのか迷っていた。

　いっそのこと、伯爵夫人が手紙を無視していると答えてしまった方がいいのか。それとも、嘘をついて、届いていないとでも言えばいいのか。

　どんなに考えを巡らせても、いちいち夫人の言動や脅すような態度がちらついて、彼女は、うまく言葉を返すことができない。

　しかし、その様子を見て、紳士は二、三度頷いて、

「なるほど、さては届いていないのですね」

　と、そう言った。

「あの配達員は、前々からこういうことがありましたからね、仕方のないやつですよ」

　あたかもそれが真実であるかのように語って、明るい笑顔を絶えず見せている。

　その予想よりもはるかに朗らかな印象に、彼女は安堵しながらも、意外に思っていた。

　そして、このラムールという紳士が、言葉を返せずにいる彼女に気を遣って、そんなことを言った。このことも、意外と言うべきであろう。

　この男は、なかなか器量があるらしい。

「まさか私の預かり知らぬところでこんな事態になっているとは…困った奴ですよ、ねえ、お嬢さん？」

「え、は、はあ…そうですね…」

「まったく、残念でなりません…。では伯爵夫人様にお伝えいただけますか？　我が主人が、伯爵夫人様にお目通りを願っていると」

　彼女は、まだ緊張が残った表情で頷いた。

「ありがとう」

　そう言ってラムールはまた笑顔を見せ、懐から何かを取り出し、彼女の手に添えた。

　見ると、赤色の小さなガーベラであった。赤いリボンが取り巻いて、その花の色を深くまで引き出している。

　一輪ながらも、気持ちがこもっていると分かるような、情熱の赤が乗せられていた。

「これは…？」

　彼女が首をかしげる。

「ガーベラです。我が主人から、伯爵夫人様にと。主人の屋敷には花壇がないのですがね、珍しくも咲いておりましたから、是非にと」

「分かりました…。お渡ししておきます」

「ありがとう！　では私はこれで」

　ラムールはまたしても恭しく一礼し、屋敷の門の前から立ち去ろうとする。

　が、しかし、数歩進んだところで、何かを思い出したように立ち止まった。

「ああ、そうだ！」

　ラムールは振り返り、彼女にこう言った。

「貴女のお名前を聞くのを忘れていました。失礼ですが、お嬢さん、お名前は？」

　彼女は訳が分からなかった。

「え？　いや、でも…私の名前なんて知って、何になるのですか…」

「この伯爵家には度々お世話になりそうですからね。誰かひとりでも知っている使用人がいれば、何かしらスムーズに事が運びそうだとは思いませんか？」

　だいたいそんなことを言うと、ラムールは彼女の目をしっかりと見据え、その名が口にされるのを待った。

　彼女はうつむいたまま迷っていた。果たして教えてしまうべきか。その紳士の雰囲気から考えると、何か良くないことに使われる可能性は低そうである。

　しかし、その雇い主がそうなのかは分からない。もしかしたら薄暗いことに使われて、この伯爵家に関わるような問題にでもなってしまうかもしれない。

　彼女はふと視線を感じて、チラリと目を向けた。

　そして彼女は数秒黙って、ためらうように、小さな声で、ようやく呟いた。

「……マシェリー、ですわ…」

「マシェリーですか！　それはいい名前だ！　とても素敵だと思いますよ」

　教えてくれてありがとうと、そう伝えて、ラムールは今度こそ立ち去って行くのだった。

　彼女、マシェリーは、しばらく門の前につっ立って、受け取ったガーベラを握っていた。

　いい名前。しばらく呼ばれることもなかった自分の名前を、そんな風に言ってくれたのは、覚えているなかでは初めてだった。

　そう思いながらも、マシェリーは首を振った。

　ただのお世辞だ。あの人は口がうまいんだ。そういう人を、彼女はずっと間近でよく見てきた。

　(とにかく、奥様にお伝えしないと)

　そう考えて、足早に屋敷内へと戻っていった。