自分の完璧に応えられない妻を売った伯爵の末路

第9話

　アメリアが死んだと告げられたボルグは、その日から食事が喉を通らなくなった。無理に食べても吐いてしまい、身体は日に日に衰弱していった。

　色々な医者に診せたが、彼の容態が回復することはなかった。

　恐らく、アメリアが死んだという事実が、心身の不調に現れるほどショックだったのだろうと、皆が口を揃えて言った。

　時間が経てば、きっと忘れられるだろうと。

　しかし、実際は逆だった。

　日が経てば経つほど、後悔が募る。自分が行った不貞を思い出すと、激しい怒りに苛まれた。自分勝手な行いをアメリアがどう思って見ていたのだと思うと、心が引き裂かれそうだった。

　彼女の愛と支えに気付かずに生きてきた自分を、恥じた。

　もう二度と彼女に、愛も感謝も告げられないのだと思うと、何故アメリアが自分を求めてくれたとき、応えなかったのかと激しい後悔が襲った。

　そんな時に、流行病が忍び寄る。

　本来は、さほど怖くない病気だが、ボルグの心身が衰弱していたため、すぐに症状は悪化した。

　意識が朦朧とする中、自分の命が長くないのだと悟る。

　身体が熱い。

　息も苦しい。

　目の前の景色が、揺らいで見える。

（死ねば、アメリアに会えるだろうか？）

　それなら、死ぬのも悪くないかもしれない。

　もし彼女と死後の世界で出会えたなら、謝ろう。今までの心無い仕打ちを。

　そして告げるのだ。

　愛していると――

　そのとき、

『……さま、旦那様……』

　聞こえてきた声に、ボルグはハッと目を見開いた。声をした方に、必死で視線を向ける。

　そこには、

「あ、あめ……りあ？」

　自分を見下ろす、元妻の姿があった。

（来てくれたのか？　死ぬ間際の私を、迎えに……）

　ボルグの瞳に、涙が溢れる。

　視界が揺らぐ中、アメリアが口を開いた。

『旦那様……貴方様は私を……愛してくださっていましたか？』

　それを聞き、ボルグは微笑んだ。

「ああ……愛して……いる……。今、まで……ほんとうに、すま、ない……」

　言えた。

　もし死んだ彼女に会えたらなら、伝えたいことが言えて、ボルグは嬉しくて堪らなかった。アメリアに向かって、木の枝のように細くなった腕を伸ばす。

「こんど、は……死後のせかいで、一緒に……なろう」

　その手を、アメリアが取った。死者の手とは思えない温もりが、ボルグの手を包み込む。

　あまりにも生々しい感覚に、ボルグの心臓が跳ね上がった。てっきり、死ぬ間際に見えている幻だと思っていたからだ。

　表情を強張らせているボルグに、アメリアは言った。

「その言葉が聞きたかったのです。ありがとうございます、旦那様。しかし――」

　与えられていた温もりが、不意に途切れた。

　ボルグの腕が、ベッドの上にポスッと音を立てて落ちる。

「その死後の世界とやらには……貴方お一人で行ってください」　

　その言葉に、ボルグは目を見開いた。

　視界に映るのは、長く見ることのなかった、アメリアの満面の笑み。

　それを最後に、彼の意識は二度と浮き上がることのない闇の中へと消えていった。