第五章（前）
洞穴を走って小一時間。地下の小川は途切れることなく奥まで続いており、僕らは煉瓦で整備された明らかな地下水路へと到達した。ＧＰＳはとっくの昔に切れているが、位置の記録と移動距離が正しければ、ここは王都近郊の地下らしい。
水路には照明もなにもなく真っ暗だが、ナイトビジョンを有効にすれば問題はない。
「……！ ……！」
後ろから誰かが僕の頭を叩いた。まぁレトヴィアしかいないのだが。
「どうしました？」
「あなた、私の声が聞こえていないのですか！」
消音にしていたことは黙っていたほうがいいな。僕は彼女のために肩の高輝度ライトを点灯し、ミュートを解除した。
「すみません。転倒しないよう、集中していましたので」
「——もう結構です。降ろして下さい。これだけ地面が整備されていれば……」
僕が制止する前にレトヴィアは固定していたハーネスを外してしまった。すると、両の足でしっかりと立って着地するのを見て僕は驚いた。
「……我慢されてます？」
「……何が、です？」
僕の疑問に、彼女はきょとんとしている。
「ああ、秘薬による接骨は急激に行われますから」
本当に【秘薬】だったのか。なおさら成分や構造を解析しなければならない。こんな未開の地でこれだけの性能を保証できるのなら、地球の研究機関でさらに有用な——それこそ、軍用の応急薬が作れるかもしれない。ブレイクスルーが起きる。
「どうしたのです。はやく行きますよ！」
レトヴィアは僕の思惑も知らず、ずんずんと歩き出す。まぁここは自分の家の下水の末端なのだから、気も大きくなろう。
僕はレトヴィアを追い抜いて前へ出た。肩のライトを外してレトヴィアに渡す。本来、僕には不必要だから。
ナイトビジョンを通して、観察しながら進んでいく。
アーチ状に組まれ、セメントで固定された煉瓦は頑丈そうだ。一体いつからこの施設はあるのだろうか。この王都に入るとき、遷都して数百年と言っていた。なのに、多少の水垢などの汚れはあるものの、とても綺麗に整備されている。
「殿下。この下水は清掃されているのですか？」
「いいえ。当然、詰まったりすれば人の手は入りますが」
「詰まるって、例えば汚物とか？」
「砂礫です。雨で溜まるのですよ」
彼女が知らないだけか？ いや、知らなかったら彼女なら「知らない」と言えるハズだ。
この水路は下水なのに臭いがない。水温は排水らしく多少高いようだが、汚物が混ざっている様子がない。煉瓦も腐食している様子がない。浄化してから放流しているのか？
そんな高度な技術があるようには見えないのに。
シキシマの報告通りネズミも虫もいない。
やはり、不可解だ。
僕は王都の全体図を頭に描き、それに歩数と進行方向を考慮した道筋を書き加えていく。水路の本筋に沿っていけば王宮にたどり着くようだ。やはり一番太いラインは重要施設に通じている。
「ジニス」
僕の歩きながらの逡巡が打ち破られる。
「なんです？」
「この先です。王宮の裏庭の、生ゴミ用のシュートがあるハズです」
やがてレトヴィアの言ったとおり、頭上にぽっかりと空く、はしご付きの垂直通路が天井に現れた。
確かに真っ暗な穴の先に星の光を感知出来る。出口だ。
「生ゴミ入れということは、ここに残飯を放り込んでいるのですか？ 粉砕もせず？」
「ええ」
即答だった。獣の肥育にも使わないのか。
とりあえずはしごの強度を確認するが、どう考えても僕の体重に耐えられるようには見えない。僕だけナイフで垂直登攀するしかない。
「では僕が先行します。殿下は後からついてきて下さい」
「無論です」
ナイフを煉瓦の隙間に突き立てて昇っていく。だが、すぐ後ろからレトヴィアが着いてきてしまった。
「殿下、危なすぎます。はしごを昇るときは一人ずつ……」
諌めるとレトヴィアは渋々とはしごをおりていく。こんな重要な局面で労災案件なんて冗談じゃない。
星空が近づいてくる。その間に喧噪も聞こえてきた。
——人の声じゃない。
シュート入り口から顔を出す前にファイバースコープを出して先行させる。先端を九〇度水平にして周囲を撮影すると、すぐに僕の視界に映像が送られてきた。
生ゴミシュートは王宮の目立たないところにある。だから周囲に誰もいないようだった。だが、映像と同時に取得される音声に人語が入ってこない。いや、こんな夜分に音声がわあわあ入ってきているのも変だが。
「……どうしたのです、ジニス」
いつまでも周囲を偵察しているのを見て、レトヴィアが痺れを切らしたように訴えてくる。
これはちょっと、まずいかもしれない。
＊＊＊
王都は食屍鬼達の手におちていた。
窓から不安げに外を覗く市民を見るに、彼らに類は及んでいないらしい。火付けや略奪が起こっているようにも見えないが、大通りを屍蝋が闊歩し、腐肉が無秩序に行進している。あの異様に強力な食屍鬼は数こそ少ないが、精鋭のそれらしく三体でまとまって警戒を行っている。
もう、占領下に置かれた敗戦国の姿だ。
「死体が動いて、ここまで脅威となったことはあるのですか？」
灌木の影に隠れながら、僕は隣で歯がみしているレトヴィアに話しかけた。
「いえ……。死者の行進など、冒険者が遺跡の奥で目撃するぐらいです。そもそも、こんな実害があるのでしたら土葬などしません」
それもそうか。
「そもそも死者が動くなんて……ありえない……」
レトヴィアがブツブツと何事かを呟き始めた。
「まさか黄泉帰り？ 父祖の精霊達が私たちの治世や民の有り様に不満があって、あの世からお戻りになられた？」
彼女のキャパシティはもはや限界に近い。彼女は立場上知識をよく身につけてきたのだろうが、それらは全て初歩的な科学知識でしかない。それらは最終的に信仰や哲学に帰結するのだ。
「——殿下。これは黄泉帰りなどではないですよ」
「どうしてそう言い切れるのです！」
「電波です」
「で、でん……ぱ？」
「目に見えない、耳に聞こえない合図のようなものです。それを使って、僕らも連絡を取り合います。大聖堂での襲撃から同種の電波が、どこからか発せられているようです」
「……その合図は今も？」
「ええ。しかも、より強くなっていると思います。僕の通信機ですら拾えますから」
「誰がそんな合図を……」
「殿下、王宮に遠距離と連絡を取り合う手段はありますか？」
「鳥と発光信号機と、手旗ぐらいしか……」
まぁ、そうだろうな。
この電波とあの食屍鬼達の関連は間違いなく、有る。彼らはこの電波でコミュニケーションをとっているのか、あるいは操られているのか。おそらく後者だろう。だとしたら電波の撹乱で一掃できそうだが……。
「——！！」
僕の眼は虚空に見つけたソレ釘付けになった。
その様子を見ていたレトヴィアが心配してくる。
「ど、どうしたのです」
城下町の、屋根より少し高いところを浮遊する、逆さの桶のような物体。
「アレです、か？ アレは……なんです？」
偵察ドローンだ。
マズい。僕はともかく、体温があって金属をまとっていて、隠密行動がとれないレトヴィアは絶対に探知される。
いや、すでに、か。
「……殿下。僕らは見つかっているようです」
「な、なぜです！」
「色々理由はあります。当然、相手が一枚上手だったことも含めて」
「あなたが……嵌められたというのですか！？」
「嵌められたとは聞こえが良いですが、僕のミスです。申し訳ありません」
僕は立ち上がり、レトヴィアを抱えて王宮裏手の林に駆け込んだ。
遮蔽物に隠れながら、包囲網を突破するしかない。
「ど、どうすれば……」
「いまのところ八方塞がりです。ですが挽回できないワケではありません」
僕は通信機の出力を最大にして、Ｃ＆Ｏ社共通の秘匿チャンネルを開いた。そしてブリッツだけが受信できるビーコンを発する。これなら、惑星の裏側に居ない限り絶対に届く。
「ブリッツへ連絡をつけました。複雑な通信はできませんが、ここに居ることは伝わっているハズです。辛抱してください」
——夜空にサイレンが響きだした。
それを聞いたレトヴィアは何事かと思ったに違いない。夜を惑う死霊の嘆きと解釈してしまうかもしれないほどに、僕らの焦燥を煽って精神への追い込みをかけてくるからだ。
逃走する僕らの前方に、あの食屍鬼が現れだした。数は十五。
コイツらは雑魚だ。ショットガンを効果距離で次々と撃ち込んでやれば、この程度の数なら処理できる。
だが。
「——逃走中のサイボーグに告ぐ！ 直ちに停止し、武装解除せよ！」
空を飛ぶドローンから浴びせられる声。普通の人間の声だ。
もう自分たちが何者かということを隠すつもりもないか。
そして前方に詰めてくる
排除するためショットガンを撃ち込むが、効果がない。下手をすると
こんなことなら、僕も条約を無視した武装を持ってくるんだった、クソッ！
アームスーツ兵は二重三重に横隊を組んで、僕が跳躍で突破するのを防いでいる。当然、こんな中身が人間のからくりもどきなんて、僕一人だけだったら素手で皆殺しにできる。
だけど今、僕は腕にレトヴィアを抱えている。
完全に行き足が止まり、僕らは周囲をぐるりと囲まれてしまった。
現状、ここまでか。
「……ここまで、ですか」
僕の心を代弁したレトヴィアは、落ち着き払っていた。周囲を取り囲む鉄仮面達を射貫くような眼で見据えている。よほど僕の方が冷静ではないかもしれない。
「ここまで囲まれてしまったら、二人での脱出は無理です。僕一人なら可能ですが」
「——なら、あなただけでも逃げて援軍を」
「いえ。侍従長殿から受けた契約はまだ続いています。殿下を置いて行くわけにはいきません」
僕はレトヴィアを降ろして立たせ、ショットガンの弾を抜いて放り投げる。銃も正面に投げ捨てた。そしてナイフも明後日の方向へと捨てて武装解除の様子を見せる。
「な、何をしているのです！」
「殺すのならすぐにでもそうしているでしょう。でも彼らはそれをしない。ということは僕らに利用価値があるということですよ。大人しく捕まりましょう」
時間を稼げばブリッツ達が来る。いずれにせよ手数も火力も足りないのだ。ここで暴れるのは無駄な抵抗だ。
僕らが観念したと認識したのか、アームスーツ兵が数人近づいてきた。その頭部に、協会の機甲部隊マークがあるのを見て、僕はこの騒動の全てをある程度理解するに至った。
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