【完結】スライム５兆匹と戦う男

第28話 戦いのあとで

　レンジはよく泣く子どもだった。

　ガキ大将のタンジェロに泣かされては、祖父オートーのところへ飛んできて、その胸に顔をうずめていた。

『おうおうレンジ。またやっつけられたのか。向こうの方が２つも年上じゃ。どうしてそうゲンコツで立ち向かおうとするのかのう……。逃げるのも立派な戦略じゃぞ』

『うええあ。ぶえええ。わあああああん』

『なんと。そうかそうか。なに言っとるかわからんが。とにかく、それでもめげないのは、たいしたもんじゃ。よしよし』

　そうして慰められて、ようやく泣き止むと、祖父はレンジを屋根裏部屋に上げてくれた。

　大きな天窓があり、そこから夜空を見上げることができた。山に近いネーブルの空気は澄んでいて、星が満天に輝いていた。

『レンジ。人はのう。あの美しい星の世界から地上に降りてきて、せいいっぱい生きて自分の使命を果たし、そしてまた星々の彼方に還っていくのじゃよ』

『とうちゃんと、かあちゃんも？』

『おう。そうじゃ。お前を生むという、大きな使命を果たして、あの空の星に戻ったんじゃ。見えるかのう。あの青い星と赤い星じゃ』

『みえる。……じいちゃんも、おほしさまになるの？』

『そうじゃ。わしもいつかの。……お、どうしたまたベソをかいて』

『じいちゃんは、しめいを、はたさなくていい。ずっといてほしい』

『はっはっは。わしは、おまえのそばにいることが使命じゃ。安心おし』

　……………………

　レンジには、父と母の記憶はあまりない。兄弟はおらず、一人っ子だ。祖母も生まれる前に亡くなっている。小さいころから、たった一人の家族である祖父が、レンジの親代わりだった。

　１３歳の時に、その祖父が死んだ日。レンジは一人で屋根裏部屋に上がった。

　空は、一面の星だった。

　几帳面だった祖父の性格の通りきちんと整頓された部屋は静かで、物音ひとつしなかった。海の底のように、青く、暗く、そして肌寒かった。

　レンジは毛布をかぶって、天窓から空を見ていた。数えきれない星々のなかに、たったひとつの星を探していた。

　はじめて見る、新しい星を。

　星々の光の届かないカラマンダリン山脈の奥深く、魔神回廊のはてに、かがり火が、あかあかと燃えていた。

　ドワーフ族の残した大神殿の祈りの間で、レンジは膝をついてその火を見つめていた。祭壇の前で燃えているかがり火は、３体目の魔神アタランティアの最期の姿だった。

　ギムレットが足を引きずりながら、レンジのそばに来て、肩を抱いた。

「ギムレット……」

　レンジは前を向いたまま、鼻をすすった。

「俺。じいちゃんが死んでから、ずっと冒険者を続けてきて……。弱っちくて、情けなくて、みんなに迷惑をかけて……。ギムレットにも迷惑をかけて。どうして俺こんなこと続けてるんだろうって、ずっと思ってた。才能ないってみんなに言われて。やめちまえって言われて。それでも、しがみついてさ……。なにやってんだ俺、って自分でも思って。ずっと思ってて。ギムレット。俺、俺さ。やっとわかったよ。自分でも知らなかった」

「レンジ……」

「俺、じいちゃんのかたきを取りたかったんだ」

　そうしてレンジは泣いた。

　ギムレットが、泣き続けるレンジを抱きしめた。

「まったく……。俺のセリフをとりやがって」

　そう言って、目尻を拭いながら笑った。

　総勢４３名で構成されていた聖白火騎士団は、今や半分になっていた。魔神回廊を最速最短、そして無傷で通るという、当初の目的は果たせなかった。

　空間転移装置を目前にして魔神アタランティアの待ち伏せにあい、死闘を繰り広げることになってしまったからだ。

　勝てたことが奇跡のような、恐ろしい敵だった。

　ようやく立ち上がったレンジが、騎士たちの集まっている場所に行くと、セトカやライムたちが、地面に仰向けに倒れている人間を囲んでいた。

　倒れていたのは魔神Ａと戦った３班班長のグレイプだった。魔神の風魔法の直撃を受けて、全身が無残に切り裂かれていた。

　それでもまだ息があった。

　回復魔法を使える魔術師隊のメンバーは全員死んでしまっている。

　レンジは、「俺が回復魔法を」と言って近寄ろうとしたが、無言でバレンシアに止められた。

「助からないわ」

　ライムが静かに言った。

「応急手当をして、すぐに街に戻れば……」

　レンジはそう言ったが、ライムは首を振るだけだった。

「なにか、いい残すことはあるか」

　団長がグレイプの手を握り、そう訊ねた。

　グレイプは、「お先に。戦士の園で、いつか、また」と口を震わせて言った。

　団長はうなづくと、自らの剣をグレイプの胸元にあてた。

「やめろ！　勝ったのに。魔神に勝ったのに！」

　腕を伸ばそうとしたレンジを、バレンシアがなにも言わずに掴んで止めた。そして、レンジのローブの首元を、ライムがひねり上げて顔を近づける。

「無茶な強行軍を決めたのは私たち騎士団よ。５兆匹のスライムの群れが迫っている。何万、何十万人って人の命がかかっているから」

「だからって！」

「あなたより！　……子どものころからずっと、お互いの背中を預けて戦ってきた仲間なのよ。魔法使いなのに、回復魔法を使えない私が！　私が、あなたより……」

　ライムの目に涙が光った。

　魔神の死霊魔術に使われるのを防ぐため、仲間たちの死体を焼いたのはライムだったことを、レンジは思い出した。

「なにより、団長が、セトカが、どんな思いで……」

「よせよライム」

　バレンシアがライムの手をそっと抑えた。

　そして、「見んなよ」と言って、レンジの頭をひねって、そっぽを向かせた。

　剣が、体を貫く、鈍い音がした。

　そうして、セトカは助からない怪我を負った数人の仲間を、楽にしていった。

　レンジはその横顔を見て、震えた。

　自分よりも若いこの女性が、これまでどれほどの修羅場をくぐってきたのか。どんな生と死のはざまを見てきたのか……。

　それを思うと、苦楽を共にした仲間の命を火を消す彼女の、優し気で清廉な横顔は、むしろ壮絶であった。

　それらが終わって、最後に１班班長のトリファシアが仲間に肩を借りて前に進み出た。

「団長。私もここまでです」

　彼女は魔神Ａの腐食性のブレスを左半身に浴びて、重傷を負っていた。顔は無事だったが、左手がボロボロになり、止むをえず根元から切断していた。

　左足も、動きそうになかった。

「そうか……。今までありがとう。ネーブルに戻って傷を癒すがいい」

「はい」

　そしてトリファシアは優しい顔でバレンシアに笑いかけた。

「じゃ、あとよろしくね」

　バレンシアは涙をこらえる仕草を見せ、「ああ」と言った。声が震えていた。

　そのやりとりを聞いて、レンジは驚いた。

「ちょ、ちょっと待った。なんで連れて行かないんだよ。こんな大怪我の人間を、ここからまた一人で魔神回廊戻らせるのか。なんだよそれ！」

「あのな、レンジ」

　バレンシアがレンジの肩に、大きな手を乗せた。

「転移装置を使って山脈の北側に出たあとも、ダンジョンは続くんだ。魔神みたいなやばいやつはいねえが、モンスターどもの強さは魔神回廊よりも上だ。アタシたちは急がなきゃならねえ。怪我人をかばいながらじゃ、行けねえんだよ」

「そうよぉ。ここから一人でもネーブルへ戻ったほうが、まだ安全よ」

「こ、こんな怪我でもかよ」

　レンジはトリファシアの全身を見て、絶句した。彼女はにっこりとレンジに微笑んだ。

　すると、ギムレットが手を挙げた。

「俺もここまでだ。一緒に戻ろう。手を貸すぜ」

　そう言って、トリファシアに肩を貸していた騎士と交替した。

「なあ、団長さん。レンジの野郎をよろしく頼むぜ。スケベで泣き虫だが、根はいいやつだ。こいつは、きっとでかいことをやるやつだと、俺は思ってたんだ。あんたたちの旅が、上手くいくように、祈ってるぜ」

　それからギムレットは、バレンシアに向き直った。

「副団長さん。あんたにさ。自分たちを魔神にぶつける気だろって言われて、カッとなっちまって、すまなかったな。あれはきっと俺の心の底が、透けて見えたんだと思うぜ。俺は、魔神を倒したいっていう自分の願望のために、結果的にあんたらを利用したんだ」

　それを聞いて、セトカは首を横に振った。

「ギムレット殿。あなたの魔神回廊での隠密行動作戦は完璧だった。罠にかけられたのは、私の落ち度だ。そして、魔神との戦いでも、あなたの経験と、奮闘がなければ、我々は勝てなかったに違いない。仲間を代表して感謝を申し上げる」

　そう言って、頭を下げた。

　ギムレットは、静かにうなづいた。そしてレンジに向かって言った。

「レンジ！　もうごちゃごちゃ言わねえ。一発決めてこい！」

　レンジは様々な思いでぐちゃぐちゃになっていた頭を、思い切り振って、顔を上げた。

「ああ！」

　大きな声で言って、右手を挙げて見せた。

「そうとなったら、行くであります！」

　マーコットが、元気に飛び跳ねた。

「ははは」

　騎士たちがそれを見て笑っている。

　セトカも、バレンシアも、ライムも、レンジも、ギムレットも。

　かつて、神聖な儀式が行われていたであろう荘厳な祈りの間で、戦士たちの横顔を、巨大なかがり火が照らし出していた。

　――第２章　魔神回廊攻略編・完