破産令嬢は追放される～お父様のせいで公爵家は潰れ、婚約破棄された上に奴隷になりましたが、愛してくれるご主人様の為にモンスターテイマーになりますわ～

第21話：暇

　翌日。

　一日外に出るなと釘を差されたヴァネッサと、特にやることもないアウローラがにらみ合う。

　二人共真剣そのものの表情で、テーブルにカードを積み上げていた。

「……次、アウローラさんの番ですわ……！」

「なかなか、緊張しますね……！」

　交代交代でカードを立ててタワーを作り、崩れたほうが負け。

　そんな子どもの遊びを真剣にやっていて。

「あっ、いや、まだです！」

「魔法は反則ですのー！」

　崩しそうになったアウローラが、カードを浮かせてなかったことにしようと。

　ヴァネッサはそんな彼女を咎めてカードを集め、とんとんと整えた。

　そして飽きたとばかりに椅子にもたれかかってボヤく。

「しっかし暇ですわ～」

「そうですか？　結構楽しいのですが」

　対して無邪気に笑うアウローラが、ふとテーブルに置かれたヴァネッサの似顔絵を手に取った。

「本当に綺麗な絵ですね。黙っている時のヴァネッサさんにそっくりですよ」

　彼女は興味深そうに見つめる。

　丁寧に描かれた、穏やかに微笑む美女の絵。それをヴァネッサと何度も見比べた。

「喋ると印象が全然違うとか、割と言われますけど……結構ショック受けてますのよ？」

　そんな言葉の切れ味に悲しみつつ、改めてヘクトルの描いた絵をまじまじと見て。

「ほんとあいつってば絵クッソ上手いんですのよねぇ。鬼（オーガ）みたいな筋肉してるくせに」

　ふと昔のことを思い出す。

　王家と公爵家。小さい頃から交流があったし、物心ついた頃には婚約が決まっていた。

　身体が弱くて家の中で絵を描くのが好きだったヘクトルを、よく庭に連れ出して遊んだなぁ。と目を細める。

　そんな思考を読み取ったアウローラが首を傾げた。

「あら、人間ってつがいは一人だけなのでは。貴女のつがいはエルクさんですよね」

「ふぁっ！？　あいつに恋したことなんかないですわよ！？　弟みたいなこう……」

「家族の愛情とは少し違って聞こえてますよ」

「むきぃぃぃぃぃぃ！！　油断してましたわ！！　人の頭の中読めますのよね！？」

　龍の体の彼女と会話をした時に、直接頭の中でやり取りをしていた。

　そう思い出したヴァネッサが顔を真赤にして拳を振り上げると、アウローラはくすくすと笑った。

「だってダダ漏れですし」

「……まぁいいでしょう。過去のことですわ」

　幼馴染で元婚約者のヘクトルに、好意が湧かないといえば嘘になるし。

　今はエルクがいるけれど、自分の心に決着をつけるのは大事だろうと、改めて感情を整理して。

　直球をぶつけて来る人外の彼女に、少しだけ感謝を覚えた。

「別にお礼を言われるようなことは」

「だから頭の中を読むなって話ですのよぉぉぉぉぉ！！」

「どうしても人間のことが気になってしまって……でもなるべく止めておきますね」

「お願いしますわ！！」

　なるべく、というところに若干引っかかりつつ。

　ヴァネッサはとりあえず怒るのを止めて。

「しっかしあいつが追ってきたとなると……ちょっとやりづらいですわねぇ……」

「なにかやる気なんですか？」

　折角見つけた魔獣操者（モンスターテイマー）の仕事がしにくくなったと考え込む。

　ただ、昨日の晩のやり取りを思い出して手を叩いた。

「あっ、そうですわ。折角エルクが貴女をヴァネッサだと言い張ってくれたので、手伝ってもらえたらなって」

「面白いなら……」

　楽しい事ならやってもいいというアウローラ。

　仕事が楽しいかは人それぞれだし、と頭を回すヴァネッサは、ほんの少し悪いなと思いつつ。

「面白いかは置いときますけど、仕事なのでお金を貰えますわよ。食べ物が買えますわ」

「やらせていただきましょう」

　予防線を張りつつ食べ物で釣ると、貪食の巨龍は真顔で即答した。

――

「ただいま帰りました。なんとかごまかしてきましたけど……」

　げっそりした顔のエルクが帰ってきて、大きな袋をドサッと置いた。

　ヘクトルに村を案内して、彼の滞在する最上級の別荘に帰宅させて。

　お礼にと買ってもらった服や果物をなんとか運んできた彼は、疲れ切って床に転がった。

「あら、エルクおかえりなさい。ヘクトルは大丈夫でしたの？」

「エルクさん、これ冷蔵庫に入れておきますね～」

　そんな彼を迎えた二人の美女。

　ある意味天国だなと彼が実感していたところで、ヴァネッサが手を差し伸べる。

　その手を取って立ち上がりつつ、言葉を返した。

「はい。風景画を一枚描き上げたら村を出るって言ってましたよ。……アウローラさんはつまみ食いしないでください」

　ヘクトルについて、ちょっと気になることがあったのだけど。とはエルクは言わなかった。

　余計な心配を掛けてもなぁと考える彼に、ヴァネッサはにやにやと笑いを返す。

「ぐふふ。上出来ですわエルク……！　あいつが絵を描く時は当分出てこないはずですの」

　万が一ヴァネッサという名前が彼に届いても、もうアウローラの事をヴァネッサだと思いこんでいる彼は出てこないだろう。

　それを喜んで、彼女は明日からでも事業に取り掛かろうと拳を握った。