妹の召使いから解放された私は公爵家の家庭教師になりまして

第9話 物置小屋

「妹を殴るとは何て娘だっ！」

　私は父に殴られ庭の物置に閉じ込められた。

　ヒルベルタの笑い声。

　そして嘲笑うかのような兄の冷めた瞳。

　あの時と一緒だ。

　兄に剣で勝ち、私が家族だと認められなくなった日と。

　今度は何日閉じ込められるのだろう。

　あの時は、一週間ぐらい経った時フィリエルが遊びに来てくれて、外に出されたんだった。

　きっともう、私に会いに来る人なんていない。

　もし訪ねて来たとしても、私は男遊びで忙しいとでも言って追い返すのだろう。

　まるでそれが真実であるかのように。

　どんな私であろうとしても、歪められてしまうのなら、ここから出られる日が来たら、今度こそ私は私らしく生きよう。

　私はもう、この家にはいられない。

　妹のドアマットなんて御免だ。

　この国では認められていないけれど、隣国では女性も騎士になれるという。フィリエルの姉は、隣国の騎士と駆け落ちして、女性ながらも騎士団に所属したと聞いた。ラシュレ公爵から勘当されたというけれど、私もそんな風に生きてみたい。

「痛っ」

　私は踵に痛みを感じて視線を落とした。

　慣れないヒールで擦れて血が滲んでいて、ヴェルネルから贈られた桃色のドレスは泥で汚れていた。

　ここには庭仕事に使う道具が仕舞われているから、泥がつくのは仕方のないことだけれど、それを見たら急に涙が止まらなくなった。

　ヴェルネル様からの贈り物のドレス。あんなに美しかったのに、私なんかが着てしまったから光を失ってしまった。

　私はこのドレスも彼の気持ちも、全て汚してしまったんだ。

　小さく丸くなって泣いていると、背中の方からガタンッという音がした。物置の小窓が開けられたのだ。

　誰だろうか。見上げると、ランタンの灯りが窓の外にちらついて見えた。

「コレット様っ。僅かではございますが、ミルクとサンドイッチをお持ちしましたっ」

「レンリ？」

　窓の隙間から、紙袋に入ったサンドイッチが差し伸べられた。それからミルク瓶も。

「コックからです。みんなコレット様の事を心配しています。袋や瓶は、また明日取りに来ますので、それまでは隠しておいてください」

「ありがとう……」

　使用人が私の事を心配してくれているなんて知らなかった。

　使用人は、私と言葉を交わすことを禁止されている。破った者は罰を受ける。

　このルールを知っているのか知らないのか分からないが、私に話しかけてくるのは、入ったばかりのレンリくらいだ。

　私はまだ暖かい紙袋をそっと抱きしめた。

　私の事なんて、誰も見ていないと思っていた。

　言葉を交わしたことのない彼らの優しさが胸に染みて、また涙が溢れた。