殺竜ガール

39 竜殺し

　青空を裂くようにワイバーンは飛ぶ。

　立ちのぼる黒煙を背後に残し、辺境の森の上をまっすぐに飛んでいく。

「まさか本当に勝ってしまうとはの」

　木像に戻ったヨルがしみじみと言い、「うん、」とネイは言葉をためらう。

「……いや。母を慮っておるなら無用じゃよ。ぬしと同じじゃ。あの児（こ）は自ら選んだ。選んだ道の果ての結末を、あの児（こ）以外が評することはできぬ。たとえ母でも――いや、母だからこそ、その選択を誉むべきじゃろう。選んだ道ではなく、選んだことそれ自体をな……」

　言いながらもヨルの声は暗かった。

　選んだ道が誰かの道とぶつかった時に取り得るのは、一方が道を歩き続けるか、あるいはどちらも歩みを止めるかだ。ネイは自分が先に進むためにオロトエウスを殺した。選択に後悔はない。そうすべきだったと思う。

　だが――こんなにも空しいものか。

　逆巻く風の音をネイは聞く。底抜けに青い空の下で燃え広がる森を思う。すべては灰になった。死とは、途切れた道とは、これほどに何も残さないものなのか。

　その時、「でも」と言う声があった。タニシャだった。

「でも、わたしには最後の時、オロトエウス様が嬉しそうに見えました」

　タニシャの声は木を思わせた。踏みにじられ、焼き払われた土地に、それでも根付いた若木。タニシャが言う「信じるもの」とはきっと、そんなふうに靭（つよ）いものなのだろうと想像した。

「そうじゃな。ああ、そうじゃ……」ネイの肩に止まったヨルが何度も頷く。「タニシャ、ぬしの言うとおりじゃな。あやつは満足しておった。ネイ、おぬしの名を聞くことができて」

　くすりとヨルが笑った。母子の間に流れた永い時とつながりを思わせる声だった。

「本当に、……馬鹿な児（こ）じゃったよ……」

「まったくだ」ナザレが言った。「お前のお陰で、全員無事に法院のお尋ね者だ」

　揶揄めいた台詞とは裏腹に、その声にも笑いが混じる。

「わたしは『巨人還り』です！」

　突然、タニシャが叫ぶ。くすくす笑いがそれに続く。

　それにつられるようにナザレも笑った。初めて聞く笑い声だった。

「私は裏切り者の『敬虔』だ！」

　風の音に負けないような大声。ネイも笑いながら叫ぶ。

「じゃあ私は……国崩しの〈殺竜〉！」

　ヨルがいぶかしげな声でうなった。

「なぜ母がお尋ね者にならねばならんのじゃ」

　残りの三人は腹を抱えてゲラゲラ笑った。法院が血眼になって探しているはずの当人は、まったくその自覚がなく、けれどそれでこそ、ネイのよく知るヨルだった。

「そうだな……」ネイは笑いをこらえながら答える。「うちの玄関扉を壊したからだね」

「それは謝ったじゃろ……！」

「いや、謝ってはないでしょ」

　ネイは、三番目を選ぶ。共に歩いていくという道を。

　＊

《お前に看取られるとは、わたしも無様を晒した。ここまで己が生き穢いとは、死ぬる時まで、わからぬものだ。ああ、母上もそうであったか……》

　逆巻く炎の中で竜は白濁した目を開き、うわ言のように話した。竜の言葉に舌も咽も要らない。それらが燃え尽きても、竜は末期の瞬間まで意志を残す。

「其は死なぬ」

　彼の傍らで声が発される。

　白い布に一点落とされた暗闇のような声。

《そうだろうな。お前が齎すのは、死よりもはるかに穢らわしい汚辱だ》

「拒むか」

　声は尋ねる。

《否――受け容れよう。それが大逆に与えられる報いならば》

　声が頷く気配があった。声を中心として、暗い、死の予兆、墓土の匂いのようなものがあたりにじわじわと広がっていった。森の木々を薪として燃え盛る炎ですら、刹那、畏怖したように静まった。

　静寂に、どくりと、最後の心音がひびいた。

　それから声は言った。

「ならば告げよ――」

　竜の巨体が身じろぎをする。緩慢な動作で起き上がる。焦げた鱗が剥がれ落ち、その下から凝血色の竜鱗が現れる。白濁した目は生の輝き、否――その暗がりを映して底なしに深く、まなじりの縁からは、黒ずんだ血が筋をつくって流れ落ちる。

《ならば名乗ろう――》

　開かれた口から真っ黒な血があふれた。牙の合間からしたたって、焦げた大地を穢した。

《我が名はオロトエウス。天の炉の燃え朽ちてなお残る血痕――〈虚血死灰〉のオロトエウス》

　冥府の底からひびく声で、竜は声に向かって咆哮した。

《我を使ってみせよ。悍ましき輪廻の蛇よ！》

　声は沈黙でそれに応じた。

　炎が、それらすべてを隠した。