ぶっきらぼう魔女は育てたい

１５話、論される魔女

「ああ～、生き返ったぜ～！」

　味付けして焼いた肉を振る舞うと、ヴェルインは至福の表情を浮かべながら舌を垂らし、満足感を得た腹を擦った。

　それなりに大きな肉だったのに、まさか一口で平らげてしまうとは。

「お前にとっては少ない量だが、それで足りたのか？」

「量より質だ、最高に美味かったぜ。ほれ、お礼だ。受け取れ」

　ヴェルインが口周りを舐め取ると、丸い何かを指で弾き飛ばす。空中で弧を描いて飛んできた何かを片手で受け取り、握った手を開いてみた。

　私の手の中にあったのは、やや古ぼけた金貨が一枚。その金貨を空いている手に持ち変え、目の前に持ってくると、窓から差し込んでくる僅かな光を浴びて、鈍い反射光を周りに伝わらせていった。

「いいのか？　あの肉は、銅貨二枚程度で買える物だが」

「俺が持ってても宝の持ち腐れだ。迫害の地に居る限り、使う機会なんてねえからな。それでサニーちゃんに、もっと美味いもんを食わせてやんな」

　確かに、ヴェルインの言う通りだ。迫害の地に、店と言える建物は一切無い。いくら持っていようとも、金貨、銀貨、銅貨はただのゴミに成り下がる。

　これは素直に貰っておこう。金貨一枚あれば、質のいい食べ物が相当買える。どうせだ、サニーに新しい服でも買ってやるか。

「ありがとう、そうする」

　私の物になった金貨を、銅貨、銀貨が入っている小袋の中にしまい込んだ。

「俺のアジトには、それがまだわんさかあるぜ。飯をくれる度に持ってきてやんよ」

「そうか。なら、もっと美味い物をお前に食わせてやらんとな」

　対価に見合わぬ物を貰ったのだ、せめてそれくらいはしてやらねば。話す事も無くなったので、私はサニーに目を配りつつ、後片付けに取り掛かる。

　ヴェルインも新たな使命を全うする為に、絵を描いているサニーの元へ近づいて行く。

　邪魔にならないよう隣に座ると、気配に気が付いたサニーが描くのを止め、ヴェルインにワンパクな顔を向けた。

「うぇあうるふさん、のせてのせて！」

「お、また背中に乗るかい？　ほーれ、気を付けて乗りな」

　わがままを聞いたヴェルインが、うつ伏せの状態になる。無邪気に笑っているサニーは、立ち膝でヴェルインの背中に乗ると、真ん中部分まで行き、ちょこんと座った。

「うぇあうるふさん、いいよ！」

「いいかい？　じゃあ立ち上がるぞ」

　行動を起こす前に問い掛けを入れたヴェルインが、ゆっくりと四つん這いで立ち上がる。そのまま歩き出すのかと思えば、不意にヴェルインの右目が赤く色付いた。

「グルァァァアアアアアッッ！！」

「キャーーーッ！　わーいっ！」

　なぜ歩き回らず、窓を揺るがす勢いの咆哮を放つんだ？　サニー、お前もだ。笑顔なのになぜ、悲鳴に近い声を上げる？　それで私は色々と勘違いしたのだからな？

　咆哮と悲鳴の物騒な音楽を聴きながら、後片付けを終える私。早く採取しに行きたいので、濡れた手を雑に拭き取り、久々の出番が来た木のカゴを左手に持った。

「出掛けてくる。サニーのお守りを頼んだぞ」

「ウォォォオオオオ――……、あ？　どこ行くんだ？」

　仲間を呼びかねない遠吠えを止め、黒色に戻ったヴェルインの瞳が、私を捉える。

「適当にそこら辺をだが」

　曖昧に目的を伝えたせいか、ヴェルインの右目に疑心が宿りつつ細まっていく。

「適当～？　おいレディ、行く場所ぐらい正確に言ってくれよ。もし何かあった場合、お前を探し出せないだろうが」

「む……」

　至極真っ当なヴェルインの愚痴に、私は口を閉ざした。言われてみればそうだ。ヴェルインがサニーの面倒を見ようとも、必ずしも安全という訳じゃない。

　この迫害の地には、毎日の様に新参者共が追いやられて来る。力の優劣、暗黙の了解などを一切知らない新参者共が。

　万が一にヴェルインより強い者、それか相性が悪い者が沼地帯に出現し、大いに暴れたとしよう。

　下手すれば、ヴェルイン、サニー諸共殺される可能性だって無くもない。

　私は、また焦り始めていたのかもしれない。限りある自由時間が増え、採取と新薬、新たなる魔法の開発にしか意識が向いていなかった。

　しかし八十年以上前に二度殺された彼を、早く生き返らせたいのも事実。その為には、枯渇気味である材料を採取しに行かなければならない。

　行く場所。まずは安定剤を相当数確保したいので、その役割を果たす薬草が群生している、針葉樹林（しんようじゅりん）地帯。

　全ての土台となる蜜がある、樹海地帯。解毒作用がある花も欲しいので、湿地帯と砂漠地帯。かなり広範囲だが、一応ヴェルインに伝えておかねば。

「針葉樹林、樹海、湿地、砂漠に行く」

「広っ！！　おいおい、勘弁してくれよ。樹海とか行った事ねえし……。一体何しに行くんだあ？」

「採取だ」

　私が目的を明かすと、ヴェルインは呆れた様子で座り込み、背中に居たサニーがゆっくりとずれ落ちていく。

「採取ねえ、ご苦労なこった。どうせならサニーちゃんも一緒に行ける様な、安全な場所ですりゃあいいのによ」

　床に着地したサニーが、ヴェルインの前に回り込み、厚い胸毛に向かって飛び込んでいった。

「例えば？」

「例えば？　あ～……」

　何も考えずに私が質問すると、ヴェルインは顔を下に向け、胸毛付近で遊んでいるサニーを抱っこする。

　顔を埋（うず）めて頬ずりしているサニーの頭を撫でると、何かを思い付いたのか「おっ」と短い言葉を発し、私に顔を戻した。

「“花畑”とかどうよ？　あそこならゴーレムしかいねえし、なんならこの沼よりも安全だろ？」

　花畑地帯。元は草原地帯だった場所だが、ゴーレム達が住み始めてからというものの、花の数が莫大に増殖し、一年もすれば姿を変えてしまった地帯だ。

　そこに住んでいるゴーレム達は非常に温厚であるが、花を傷付ける者には容赦なく攻撃をする。おまけに見晴らしが良過ぎて、隠れられる場所も無いときた。

　故に、魔物はゴーレムに恐れをなして近づかず、隠れる場所が無いので獣も寄り付かない。他の地帯と比べれば、死とはかけ離れた平和な場所である。

　だからこそ、行っても無意味なのだ。採取出来る物があるとすれば、花とゴーレムのみ。しかも、それは既に過去に通った道。両方共、何の効果も無かった。

「採取する物が何もない。行っても無駄だ」

「なんでそう言い切れるんだ？」

「行った事があるからだ」

「ああ、そうなのか。……最後に行ったのは、いつよ？」

　私が淡々と答えれば、ヴェルインは何食わぬ顔で新たな質問を投げかけてくる。不思議と鬱陶しさを感じないので、私も答え続ける事にした。

「十年以上前だな」

「十年以上前～？　間隔が空き過ぎじゃねえか。そんだけ行ってないなら、新しい何かが見つかるかもしんねえぜ？」

　肩を竦（すく）めたヴェルインが、不確かな情報で私を論していく。しかし、ヴェルインが言っている事も分かる。

　花とゴーレムしか無い地帯も、十年以上の時が経てば、何かしらの変化があるはず。行ってみる価値は無くもない。

　だんだんと私の考えが揺らいでくると、サニーを肩車したヴェルインが「それとよ」と付けて話を続ける。

「持ち運び出来る食いもんを持ってってよ、サニーちゃんと一緒に食うのはどうだ？　花畑は景色も最高に良い場所だ。その景色を見ながら食う飯は、きっとうめえぞ」

「……なるほど」

　今の私では、決して思い付かない事だ。サニーはまだ、沼地帯以外の景色を一度も目にした事が無い。もしかしたら、サニーにとって良い刺激になるだろう。

　それと、その景色を描かせてやるのも悪くない。花畑地帯は平穏な場所だ。何者にも邪魔されず、自由気ままに絵が描ける。

　当初の目的とは大分ズレてしまったが、やる価値のある提案だ。私は採取が出来るし、もしかしたら新たな発見があるかもしれない。

　サニーもそう。新しい刺激を与えられるし、色んな事が学べる。更には、様々な真新しい景色を見させてやれ、絵を描かせる事だって出来る。

　そして、サニーが一体どんな反応を示すのか。どんな絵を描くのか。見てみたいという気持ちも少々湧いてきた。

「お前の言う通りだな。明日にでも行ってみる」

「おう、そうしろそうしろ」

　明日の予定が決まったので、その為の準備をせねば。とりあえず、今日は採取しに行くのは止めておこう。

　そう考えた私は、持っていた木のカゴを床に下ろし、ヴェルインに顔を戻す。

「それで、お前は明日どうするんだ？」

「俺か？　俺はサニーちゃんから貰った絵を、アジトのどこに飾るか一日中考える予定だ」

「暇人め」

「ああ、その通りだよ。どうせ、毎日暇人ですよーだ」

　拗ねた口調で言ったヴェルインが、プイッとそっぽを向く。そのまま肩車していたサニーを手前に持ってきて、頭を撫で始めた。

　私も暇になってしまったので、明日の準備をしつつ、魔法の研究を一から見直してみるとしよう。もしかしたら、見落としていた何かがあるかもしれない。