砂の上の1DK

一日目：炎の中（４）

　　　　（４）

　鍵を開けて、指定の部屋に入る。

　フローリングの１ＤＫ。ほとんど調度を置いていないせいで、実際の敷地面積よりも広く見える。かすかに埃（ほこり）が臭ったのは、しばらく人の出入りがなかったせいか。

　軽く見まわして、目につく異常がないことを確認。空気を入れ替えようかと窓に伸ばした手を、すぐに引っこめる。状況が状況だ、少し慎重にいこうと思う。

　カーテンを閉めて、灯りをつけた。

「ごめん」

　傷を診ようと思い、小さく謝りつつ、血に汚れた沙希未の服をめくりあげる。安定した光の下で見た沙希未の脇腹は、もちろん、赤く血に汚れていた。

　そしてその下に、

「……ん？」

　傷口が見つからなかった。

　汚れをタオルで拭（ぬぐ）う。白い肌が露わになる。

　脇腹。具体的には、外腹斜筋の下部、鼠径部から臍（へそ）部のすぐ脇。血の広がり方からすると、この辺りに数センチ大の裂傷があるはずだ。なのに、見当たらない。内出血めいた薄紫色の染みが、わずかに見える程度。

　指先で肌を軽く撫でる。

　なんだろう、と思う。小さな違和感がある。少しだけ、硬い……ような気がする。

　指を滑らせ、腹のほうに触れる。やわらかい。脇腹に指を戻す。やはり硬い。炎症を起こしているだとか、筋肉が緊張しているだとか、とは少し違うように思えるが。

「う……」

　沙希未が、かすかに、苦し気な息を漏らした。我に返り、慌てて指を離す。

　多少の不可解は残れど、傷がないというのなら、それに越したことはない。

　負傷していたのは父親のほうだったのかもしれない。娘がその遺体に縋（すが）りついた時に血がついて、慌てていた自分が見間違えたとか。かなり無理のある考え方ではあるけれど、実際に傷が見当たらないのだから、それでよしとするしかない。

　沙希未の額に手を当てる。熱が出ている。

　精神的にも身体的にも疲労しきっているのだろう。傷のことはひとまず忘れて、早く休ませなければいけない。

　相手が若い女性だということはいったん忘れる。バスタオルを何枚かまとめてひっつかみ、気を失ったままの沙希未の全身を拭（ふ）く。服を脱がせ、クローゼットにあった新品のジャージを着せる。

　寝室のベッドに横たえる。

　台所の棚を漁り、常備薬の箱を見つけた。経口の解熱剤を取り出し、コップ一杯の水とともに、再び寝室へ。

「……せん……」

　声が聞こえた。

　沙希未の手が持ち上がり、こちらに差し伸べられているのが見える。

　意識を取り戻したのか、と、ひとつ安心する。

「…………江間……せん……せ……」

「ああ」

　苦しそうな息の下からだが、名を呼ばれた。

「僕はここにいるよ。大丈夫だ」

　手を握り、声をかけた。

「おね……い……」

「ああ」

「たす、け……あ……て……」

「ああ、もちろんだ」

　力強く頷（うなず）き、請け負った。

　もちろん、こちらは最初からそのつもりだ。躊躇（ためら）いはない。

「君のことは必ず助ける。安心していい」

　沙希未はわずかに唇を歪め、何かを続けて言おうとして──

　目を閉じた。

　そしてそのまま、また、眠りに落ちた。

「沙希未ちゃん？」

　声をかけても、反応はない。

　呼吸は浅いが、安定している。用意した解熱剤をナイトテーブルの上に置く。今は心身を休めさせるのが一番だろう。

「おやすみ」

　部屋を出る。

　　　　◇

　壁のアナログ時計の針が、九時を回った。

　耳障りな音のインターフォンが鳴った。

　モニタを覗（のぞ）いて来訪者の姿を確認する。銀色に染めた髪、浅黒く焼いた肌、色の濃いサングラスに派手な柄のシャツ。じゃらじゃらと無数に下げたチェーン系のアクセサリ。白い歯を見せて軽薄に笑っている。

『よっすオレですよ。陣中見舞いとか持ってきたから、入れてよ』

　知った顔と、知った声だ。宗史は扉を開けた。

「すげぇなあ。やっぱ江間サン、すげぇよなあ」

　語（ご）彙（い）を失ったかのように、その男、篠（しの）木（ぎ）孝（こう）太（た）郎（ろう）は「すげぇ」を連呼している。

　そのふざけた喋（しやべ）り口は、先ほど電話口で聞いた、『おしゃべり屋』のそれである。

　色々な人と話し、色々な相談を受けて、時に色々な人を紹介したりもする。そんなあれこれの中で生活の糧を得ている。ゆえにこの男は『おしゃべり屋』を自称する。あまり人に好かれる性格ではないが、当人の要領のよさゆえか本気で嫌われることも少なく、ゆえにその人脈は薄くて細くて、そしてとても広い。

「いまどきガチでＪＫ拾いました案件をやる奴、あんまいないよ？　なんだかんだで犯罪だしリスキーだからね。刑法２２４条とか怖くない？　オレは怖い」

「いろいろ誤解があるようだけど」

　どの誤解から解いたものか、少し考えてから、

「あの子は高校生って年じゃないよ。もう大学行ってるらしい」

　ズレたことを言ってしまった。

「そっかー。んー、小さいことみたいだけど、ジャンル的にはそのへん重要だよな。成人男性から見た、高校生と大学生の間にある大きな壁。やっぱりあれだよな、大学受験終わっちゃった後だと、青春っぽさが一気に消えちゃうもんな。若者と一緒に青春を取り戻したいってオジサンニーズには、大学生じゃ応えられないよねえ」

「君が何を言っているのか、僕にはいまいち理解できない」

「リアルでやったときに犯罪だってのもポイントだよなあ、背徳感は大事なスパイスだよ実際。実際の罪がどこに行くかはともかく、共犯関係になるわけだしな。これはでかいよ。大人同士じゃただの同（どう）棲（せい）だし、なんていうか生々しくなっちゃうんだよね」

「できればそろそろ、現実の話を進めたい」

「オススメの本、いくつか紹介しようか？」

「いらない」

　軽く手を振る、

「話を進めよう。梧桐たちの様子、今どうなってる？」

「あれだけの大作戦の最中だからね、まだそっちに注力してる感じ」

　それはそうだろうな、と思う。

　研究棟を焼く、あのとんでもなく大雑把な破壊工作（サボタージユ）は、依頼者側の強力な隠（いん）蔽（ぺい）を大前提としてしか行えない。不自然な防災設備の不調、不自然な出火と延焼、後から警察が調べればいくらでもボロが出てくるだろう。最先端研究の場だからなどの理由で、捜査それ自体を阻んでもらう必要がある。そのためにも、撤退前に、わかりやすい証拠はできるだけ処理しておかなければならない。

　怪しい人影を見たからといって、その追跡に割ける余力はそう多くないだろう。

「オレがここに来るときにも、特におかしな気配はなかった。当分は安心してよさそう。でも、時間ができたらすぐに捜し始めると思うよ、正体不明の火事場のスパイを」

「だろうね」

　それもそうだろうな、と思う。

　研究棟は燃えた。そこで進められていた研究は炎の中に消えた。それで梧桐たちの仕事は終わり──とはならない。

　燃える研究棟にわざわざ飛び込むような人間がいた。そいつはどうやら、研究施設侵入の術理と技術を持ち合わせているようだった。となれば梧桐たちの導き出した結論はひとつ、『研究データを持ち出された』だ。それは、施設ひとつを潰（つぶ）してまであの研究を止めたかった彼の依頼者にとって、都合の悪い事のはずだ。追っ手を放たない理由がない。

（実際、持ち出したわけだしな）

　宗史のズボンのポケットの中には、ひとつの、ＵＳＢメモリが入っている。あそこから連れ出した際、沙希未が落としそうになったものだ。

「でまあ、いちおう言っとくけどね。あの子、早めに手放したほうがいいとは思うよ」

　だろうな、と宗史は思う。それは妥当な判断だ。

「ただの小競り合い程度ならよかったけどさ。派手に火をつけてまで消そうとした研究の関係者だろ？　リスクが大きすぎるし、リターンがなさすぎる。『自主的に助けを求めてきた相手だけを、対価を受け取りながら助ける』がポリシーなんだろ？　この状況に見合った金を、その子が払えるとも思えないけど」

「それはその通りだけど」

　宗史は首を横に振る。

「……本当にその通りだ。何やってるんだろうな、僕は。……でも、」

「わかってる、見捨てる気はないんだろ。いいんじゃねえの、たまには曲げてやったほうが、ポリシーの健康にもいいってもんだ」

　よくわからないことを言いつつ、孝太郎は肩をすくめる。

「いちおう言っとく必要があると思っただけだ。オレにゃ、江間サンの『見捨てられない』にとやかく言える資格はねえよ」

「そうか？」

「そうだよ。ったく」

　ぐるりと部屋を見渡して、

「素性は知られている前提で動いたほうがいい。当面はここで、二人とも静かにしていたほうがいいだろうね」

「まあ、そうだな。いま自宅に近づくのは楽観がすぎる──って、二人？」

「二人」

　それはそうだ。梧桐に追われる理由は、自分と沙希未の二人ともにある。身を隠すべきという事情も同じ。

「……そうか、二人か」

「んー？　なに、気にしちゃう？　そうだよねー江間サンも若い男だもんね、可愛い女と一緒に暮らすとなると、自分を信用できなくなっちゃうかー」

「そういう問題じゃない」

　わかってるだろう、と軽く睨（にら）みつけてやる。

「そりゃ、わかってるけどさ」

　軽薄な笑みを引っ込めて、孝太郎は、ややばつの悪そうな顔になる。

「まさか別に匿うってわけにもいかないでしょ。いくら江間サンが独りでいたいって言っても、この状況じゃしょうがない」

「そうだな」

　重い息を吐きだす。

　独りでいたい、というのは宗史にとって、それなりに切実な願いだった。しかし、いま優先すべきものは何かとなれば、考えるまでもない。

「籠（ろう）城（じよう）できる最低限の備蓄は置いてあるけど、同居人つきで中長期となると、足りないものも出てくるかな。補給は信用できそうな知り合いに頼んでおくから、要るものあったら言ってよ」

「世話になる。いくらぐらいになる？」

「ドーイタシマシテ、あとで請求書にまとめとくよ」

　ひひ、と孝太郎は笑う。

　肩が揺れて、アクセサリがじゃらりと小さく鳴る。

「オレはね、今も昔も、江間サンをリスペクトしてっからね。『自主的に助けを求めてきた相手だけを、対価を受け取りながら助ける』ってアレもね。そりゃね、助けを求めてもらえた以上は、対価が期待できる範囲で手ぇ貸そうってもんだよ。それにさ」

　一拍置いてから、続けて言う。

「いつもは何でも一人でどうにかしちゃうようなソロプレイヤーが、わざわざオレを選んで頼ってくれてるんだからねえ。報酬関係なく、やる気も出るってもんだ」