咲かない蕾

序章、かくれんぼ

「見つけた」

　ゆっくりと開いた瞼の先に居たのは、満面の笑みを浮かべた銀色の青年だった。

　別れを告げたときよりもがっしりとした身体つきと、少し掠れた低音に、思わず瞬きを繰り返す。

「賭けは、俺の勝ちだよな？」

　見つけてね、と約束はしたが、期限は設けていなかったはずだ。

　彼の言い分が正しいと私は頷くことにした。

　ふわり、と初夏の風のように優しく微笑んだ彼に釣られて、私も眦を和らげる。

「お前に会ったら言おうと思っていた言葉があるんだ」

　彼の傍らには、彼の目と同じ蒼を冠する名を持つ龍が佇んでいた。

　二人分の優しい眼差しを一身に受け、思わず後退りそうになった私の手を、彼の手が掴んだ。

　熱い。

　ひゅっと息を飲んだ私に気が付く様子もなく、彼の唇が手の甲に触れていた。

　蕾が花を開くように、手の甲が熱を帯びながら赤く染まる。

「好きだよ、エル。俺の番になってくれますか？」

　太陽の光を吸収した彼の銀髪が、きらきらと光って眩しい。

　その所為で、視界が滲んだ。

　滲んだ視界で彼を見つめることしか出来ない私に、彼がまた距離を詰めてくる。

　返事は、と聞かれても、目覚めたばかりの所為で舌が渇いて上手く音を成さない。

「それとも、俺のことが嫌いになった？」

　意地悪な質問をされて、腹が立った。

　そんなことがあるはずもないと分かっているくせに。

　頬を濡らす涙を乱暴に拭うと、握られたままの手を思いっきり引っ張った。

　久しぶりに間近で見た青い海が、不安そうに揺れている。

「……頼まれたって嫌いになってあげない」

「はははっ。声、ガラガラじゃないか」

　楽しそうに笑い声を上げる彼に腹が立って、煩い口を塞いでしまうことにした。

　手の甲に触れたときとは比べものにならないほど、何倍も熱い。

　私よりも高い体温がゆっくりと侵食するような感触に、思わずきつく瞼を閉じる。

「待たせて、ごめんな」

　金色の髪に、彼の手が絡められた。

　そこには彼から貰った髪飾りがあった。

　慎重に触れたかと思うと、彼が髪飾りへ口付けを落とす。

「これからはずっと一緒だ」

「うん！」

　差し出された手に、私は迷うことなく自分の手を重ねた。

　とくん、と伝わってくる音に、自然と顔が綻ぶ。

　すっかり逞しくなった彼の腕の中に閉じ込められて、驚いたのも束の間。

　掠めるようにもう一度キスを落とされて、目を白黒させている私を他所に、彼が歩き出す。

　よく晴れた日の穏やかな午後の出来事だった。