朽ちた魔王の箱庭邸

第1話 目覚めと遭遇

　酷く嫌な夢を見た気がする。

　同胞たちの死体の上に、灯火を宿す青年が立っていた。

　彼は両手でも持てないような大剣を、私に向けている。

　何か大声で叫んでいる。

　しかし聞き取れない言葉である。

　夢の中の私は、どうやら彼を殺そうとしているらしい。

　一切の躊躇もなく、彼の脳天を狙い矛を放つ。

　稲光を纏う矛は、弧を描くようにして迷いなく彼に向かう。

　だが刹那、彼の剣の柄が明滅し、目を背けたくなるほどの眩い光が放たれる。閃光のように激しい光は、泥濘のように淀みきった世界を瞬く間に包み込んでいく。

　光で何も見えなかった。網膜が焼かれるような鮮烈な痛みが襲う。体の感覚がなくなっていくのが分かった。

　私は死を察知した。

　このまま易々と死んでたまるものか。絶対に、お前を私の手で。

　そう、意識が闇に沈んでいく最中、私は呪詛の言葉を吐いた。

　……まどろんでいた意識が浮上する。

　私はむくりと上体を起こし、目を開いて周囲を見渡した。

　なんだか妙に肌寒い。私は鳥肌が立つ腕をさすりながら、しかし冷静を取り繕うように状況把握に努める。

　本棚に囲まれた、得体の知れない部屋だった。

　見覚えなどまるでない。古びた骨董品やら彫像が並ぶ、不気味でだだっ広いワンルーム。

　次いで身なりを確認する。身につけているのは、くたびれたシャツに黒い長ズボン。

　私は中途半端に起き上がったまま、首を捻る。

　果たしてここはどこなのか。

　私はなぜここにいるのか。

　そして、私は何者なのか。　

　考えれば考えるほど理解が追いつかない。

　――ただ一つだけ、覚えていることといえば。

「私は、悪魔」

　そう、そうだ。私は、俗に言う悪魔と呼ばれるもの。

　それだけは分かる。しかし、それ以外のことは分からない。

「あら、目が覚めたのね」

　私が首を傾げたまま考えこんでいると、不意に背後から幼い少女の声が響いた。

　気取ったような声に、眉を寄せて振り返る。そこには。

「……壺？」

　フワフワと宙に浮かぶ、ひびの入った古風な壺。

　明らかに普通の壺とは違う、異様な気配を纏っていた。

「失礼ね、これでもれっきとした悪魔なのよ」

　不機嫌な声を発し、壺が舌打ちする。

　私はあまりの不思議さに、更に首を傾けた。

「……壺の悪魔ですか、なんて珍しい」

「正確には、壺に封じられたのよ。忌まわしき灯火の英雄にね」

　率直な感想を口にすれば、壺はさらに機嫌を損ねたようだ。不機嫌を露わにした声で反論する。

「それよりあんた、体のほうは大丈夫？　記憶は？」

「体は元気です。けど頭は……なんだか、ところどころ記憶が欠けているみたいで」

「そう、やっぱり傷は治せても精神までは無理か。弱くなったあたしの力じゃ、限度があるってわけね」

　納得したように壺が呟く。私は状況が飲み込めず、おずおずと壺に尋ねる。

「あの、説明してほしいのですが……ここはどこで、あなたは誰で、私は何者で、何があってこの状況になっているのか」

「ここは魔界の果て」

　壺の悪魔は淡々とした声で私に向くと、

「魔界は、とうの昔に滅びたことになってる。あんたは数少ない魔族の生き残りで、長らくこの部屋に封じられていた。そこへ壺悪魔の私、アリシアが封を解いた。そしてあんたは、魔界を再建するという役目を担っている」

　壺の悪魔ことアリシアは、さっきの態度とまるで違う冷静な口調で告げた。

　私が彼女の言葉を完全に理解するまでに、およそ半日を要した。

　魔界が滅びて、私は何年も封じられていて、今になってアリシアに叩き起こされた。それで、目覚めたばかりの私に向かって、魔界を復活させよ、と。

「……かなり難しいことだと思うのですが」

　そう言うのがやっとだった。