田舎暮らし

自然教室

　孫娘が小学校に入学した時、新入生は二人だった。

　我ら夫婦と二女は前々年にＵターンしていた。田舎の看護学校に入りたいと、長女が子連れで後を追って来た。

　保育所は五人ほどの仲間がいた。そのままエスカレーター式に小学校に上がるのかと思っていたが、見込みが外れた。親は送迎を考え、勤め先の近くの小学校を選ぶからだ。

　都会の生まれなので、当初から自然の中で遊ばせた。

　川釣りに連れて行き、魚を釣り上げる醍醐味も味あわせた。

　義姉の家では、手のひらにメジロのエサを乗せ、ついばませていた。

　孫娘が庭に出て、両手を広げる。しばらくして、山の気が孫娘を包んだ頃、メジロが集まり始める。メジロが手にとまっても、孫娘は身じろぎひとつしない。完全に自然に溶け込んでいた。

　ドングリ拾いを企画した。

　よほど楽しみだったのか、保育所の先生に話したらしい。「先生にドングリあげるって約束したんだ」と、元気いっぱい出発した。

　険しい山道だった。弱視で、当時は白杖を使っていた私にも、きつかった。案の定、孫娘の足取りが重くなった。

「ジィジ。もう帰ろうよ！」

「なに言ってるの！　先生にドングリあげるんじゃなかったの！」

「先生には、『ドングリ、なかった』って言えば、いいじゃん！」

　この時、妥協しなくて良かった、とつくづく思う。

　ともあれ、登り切ったところで親切な村人に出会い、ドングリを両手にあまるほど獲（と）っていただく。これも、貴重な成功体験になったはずだ。

　小学校では、サギソウの球根を育て、標高五五〇メートルほどの湿原にあるサギソウ園に移植している。湿原にはさまざまな植物が群生し、県の天然記念物に指定されている。

　ふと、孫たちが育てたサギソウを見たくなった。長女の運転で出かける。少し時期が早かった。しかし、きれいに手入れされたサギソウ園を見ているだけで、癒（いや）された。水辺には小さな魚も群れる。

「ジィジ。シカ！」

　孫と長女が叫んだ。周囲を見回すが、視界に入って来ない。

「違う！　足元！」

　見ると、仔（こ）鹿がいた。私の膝（ひざ）くらいの身長だ。おねだりでもするかのように、見上げている。

　そっと離れようとするが、ついて来る。孫が走ると追いかける。

　名残（なごり）はつきなかった。しかし、これ以上、人間に慣（な）れさせるのはどうか。

「早くおうちに帰りなさい！」

　我々は車に乗り込んだ。仔鹿がいつまでも見送っていた。

　夕食時、仔鹿のことが気になった。

「親とはぐれたのなら、とても一匹（ぴき）では生きて行けないだろう」

　いろいろ考え

「明日行って、やっぱり一匹のようなら、連れて帰ろう。小学校で飼（か）ってもらうか、ダメならうちで飼おう」

　という結論に達した。

　翌日、湿原を再訪した。

　三人は押し黙ったまま、サギソウ園のそばでたたずんでいた。

　仔鹿はついに現れなかった。