きつねっこの恩返し

四つ町ではしっぽをかくし

　やがて面と竹細工が注文どおりの数仕上がりましたので、ヤタロは山をおりることにいたしました。

　キクをどうしようか、つかのま考えましたが、

「ヤタロについていく」

　とつよく申しますので、共につれてゆくことにいたしました。

「耳としっぽを出すのでないよ。見つかったらキツネっこなぞ、とって食われてしまうかもしれないから」

　と言いふくめて、遠出のしたくをいたします。

　尻をはしょって大きな籠をかつぎ、股引きに足袋、わらじは途中の農家で買いたしましょうか。

　そろそろ秋口とはいえまだ日ざしは強いので、蓑笠（みのがさ）をかぶってあごひもに締めております。

　キクのほうといえば、しっぽがこぼれては困るので、長めの矢絣（やがすり）を着せ尻ははしょらず、手伝いに軽い面などいくつか持たせております。

　草履に使わせた赤いひもが、なんとも粋で町のむすめっぽく、愛らしゅうございました。

「ねえヤタロ。町というのはどこにあるの？」

「この道を五日ほども行ったところさ」

「ねえねえヤタロ。町にはなにがあるの？」

「人がたくさんいて、物もたくさんあるよ。そうだ、キクには白玉なんぞを食べさせてあげようか。砂糖水がひたひたに浸かっていて、甘くておいしいぞ」

「しらたまっておいしいの？」

「おいしいさ」

　しらたましらたま、キクが口のなかで唄うようにつぶやいています。

　その声はまるで土鈴（どれい）が転がるごときに心地よく、ヤタロの耳に響いてまいりました。

　道々農家で水をもらいにぎりめしを買い、何日か草枕で過ごしますと、やがて大きな街道にゆきあたります。

　ゆきかう旅装束（たびしょうぞく）の男や女、引きだしをかついだ富山（とやま）の薬売り、尺八（しゃくはち）をふいてあるく虚無僧（こむそう）など、にぎやかな人々をみるたびに、キクが目をまあるくしてみせます。

　一度など、えっほっえっほととおりすぎた法被（はっぴ）すがたの飛脚（ひきゃく）を追いかけようとして、ヤタロにあわててえり首をつかまれてしまいました。

　なぜって矢絣のすそから、黄色いしっぽの色ぬけた先っちょが見え隠れしていたのですから、まったく油断なりません。

　そうこうするうちに、町の入り口につきました。

　泳いでも渡れないような大きな川を、木でできた橋がまたいでおり、キクはまた目をまあるくしておりました。

　問屋場について親分に挨拶にゆくと、

「おうヤタロじゃないか、まあまあ奥に入ってくつろいでくれ、今勘定してやるからな」

　せわしなく荷物をひきとります。

　奥の座敷では職人たちが、古鮨なんぞをつまみながら、酒盛りのさいちゅうでありました。

「ようよう！　ヤタロじゃないか。まあこちらへ上がりなせえ。一杯やってきなせえ。ところでそのめんこいのはなんなんだい？」

「お前の嫁さんかい？　それともなんだ、まさか娘ってんじゃあないだろうね」

　キクをさして口々に言います。

　職人らしく、声が大きいのでキクはとびあがりそうになりました。

　ほんとは耳としっぽが出てたのですけれど、裾をおろして手ぬぐいをほっかむりしていたので、なんとかばれませんでしたけども。

「この子かい？　この子はキクといって、俺の」

　そこで思案（しあん）し、

「妹さ。人里が見たいと言ってきたので、つれてきたのさ」

　たしかヤタロは、天涯孤独（てんがいこどく）のはず。

　そこは何かわけでもあるのだろうと、だれもくわしくは聞きません。ただ、

「ほうこれは別嬪（べっぴん）さんだ。将来が楽しみだなあ」

「お嬢ちゃん、鮨たべなせえ。よければ甘酒なぞも出すぜ」

　はじめての町におどおどしているキクに、気やすく目をかけてやります。

「いやあ、このあと砂糖水を飲ませてやると約束しちまったんだ。また今度にするよ」

「そうかい。じゃあそこの豆餅でも持っていきなよ。風呂敷あけたら見つかるよ」

「ほう、うまそうだ。じゃあもらって帰るか。なあキク」

　キクはヤタロのかげで、こくりとうなずきました。

　親方の勘定がおわり、代金をうけとるとき、

「そろそろ正月のものがほしいんだが、凧でも用意してくれないか？」

「いくつ作りましょうか」

「あればあるだけありがたい。独楽（こま）なんかも作れるかい？」

「できますよ」

「じゃあそいつもあるだけもってきてくれ。師走の早いうちにもってきてくれ。絵なんぞつけてくれると子供が喜んでいい。お前は腕もいいし器用だし、まったく便利なやつだよ」

　ヤタロが照れてはにかむので、キクもくすりと笑いました。

　問屋場を出ると、約束どおりに白玉売りのところにつれていってやりました。

「寒ざらしい。白玉あ」

　黒渋の桶をひっかけた天秤棒をかついで歩いているのを呼びとめ、ヤタロと合わせて二杯分の白玉を買いました。

　砂糖水は気にいったものの、キクはせっかくの白玉が苦手らしく、仕方なしにヤタロがひきとってやりました。

　その代わり、ヤタロのぶんの砂糖水は、みなキクにあげてしまいましたけど。

　キクが熱心に砂糖水をすするのを見て、ヤタロは旅の道連れがいる楽しさを、ふとおぼえます。

　何もできないむすめっこですけれど、こうしていてくれるだけで心強く思うのはどうしてでしょうか。

「仲がいいねえ。親子かい？　それとも夫婦（めおと）かい？」

　白玉売りのお兄さんに、さっきと同じことをきかれまして、ヤタロはひやりといたします。

　その足で木場なぞによって凧と独楽の材料を仕入れた帰り道、街道を戻りながらキクがきいてまいります。

「ヤタロ。めおとってなあに？」

　ぎょっといたします。

「うーん、夫婦というのは、親しい男と女が、いっしょになることさ」

「いっしょになるって？」

「うーん。いっしょになるっていうのはなあ、いっしょに暮らしたり、子供を作ったりすることさ」

「キクとヤタロは、めおとではないの？　だって、キクはいつもヤタロといっしょにいるよ？」

「ううーん」

　ヤタロはうなって、考えこんでしまいます。

　いっしょに暮らすにはいいでしょうが、子供を作ろうにもヤタロがまたお尻でもさわろうなら、キクはもういちど逃げてしまうでしょうし、なによりキクはキツネっこです。

「まあ、いつかはなれるかもしれないよ」

「今はなれないの？　あとでなるの？　いつなるの？」

「うーんそうだなあ」

　質問ぜめにあい、ヤタロは参ってしまいます。

「そうだ。お前の親はどうしたんだ？　キツネは子育てをきちんとするのだろう？」

　なんとか話をそらそうと、質問をかえしてみますと、キクは悲しそうにして、

「お母さん、食べられちゃった」

「食べられた？」

　キクは、こくりとうなずきます。

　誰に食べられたのでしょう。

　山犬か、それとも人間か。

　遠くでカラスが鳴いております。

　長い街道を、ふたりはだまりこみ、夕やけを背にして歩いてゆきました。