死憶の異世界傾国姫

詩

「一体、何しに来たのです？」

「酷いなぁ、探したんですよ？」

　木村の奴め、ヤレヤレと肩を竦めるが……。

「怪我をしてるのですか？」

「良く解りましたね」

　なにが良く解りましたね、だよ。「ユマえもーん。腕がイタイイタイなのぉ！　助けてぇ」って入ってきたじゃねーか！　まぁ良いけどさ。

「治します、座って下さい」

「ご厚意、痛み入ります」

　と、言う訳で、診てみる。

　うーん、普通の弾痕。しかし威力が弱めなのかあまり肉にめり込んではいなかった。鉄球を抜いて、とっとと治してしまおう。

　と魔法を唱えようとしたら、木村が囁く。

『なんでリヨン氏はともかくカラミティちゃんまで居るワケ？』

『あ？　ああ……付いて来たんだよね』

『それにお前、そのカッコ、誰の趣味なの？　エロいぞ？』

　……確かにターバンを巻いただけのスタイルは、ビキニほどじゃないけど結構アレ。

『色々あったんだよ』

『俺、てっきりシャリアちゃんしか居ないと思って、ノリノリで入って来ちゃったじゃん。恥ずかしいんだけど？』

『知らんがな』

　それ以上は無視して回復魔法を掛ける。魔力抵抗は薄い、まぁコイツは魔力が濃い場所でも平気だから健康値を削っても構わないんだけど。

「しかし、この怪我はどこで？　いえ、どうしてこの場所が？」

　てっきり騒動を聞きつけ追って来たのだと思った。しかし、だとしたらリヨンさんが一緒なのを知らないと言うのはおかしい。

　問い正せば、一転、真面目な顔で木村が向き直る。

「落ち着いて聞いて下さい。今、お父上と田中が戦闘中です。怪我はその時に」

「それは！　どこで？」

「どこと一口で言うのは難しいのですが……父君は時間稼ぎをしている節がありました。それで敵の本当の狙いはなにか？　ソレを捜しに境界地の真下に来たのです、ユマ様を見つけたのは偶然に過ぎません」

「ここが？　境界地の真下？」

　そうか、リネージュの記憶にもあったな、治外法権である境界地の外を目指したって。

　ココがそうだったのだ。

　かつて、ココは境界地の外だった。

　境界地が移動して、ここが境界地の真下になってしまった。

　そして、木村は霧の悪魔（ギュルドス）を探しにココに来た。

　地下鉄の駅だからな、ここはどこからも繋がっているのだろう。

　……だけど、敵の狙いは境界地の健康値を吸収する事なんかじゃなかった。

　敵の本当の狙いは別にある。

「敵の狙いは、境界地ではありません」

「！？　それは？」

「ですが、まずは父を止めます。案内して下さい」

「承知しました。……確かに、今なら間に合うかも知れない。向かいましょう、少し急ぎますが良いですね？」

「ええ、構いませんよ」

　木村は何も聞かずに部屋を出て、振り返りもせずに走った。

　早い！！　魔法を使って、追いつくのがやっと。コイツこんなに足が速かったか？　この速度ではとてもじゃないがリヨンさん達は追いつけないだろう。

　俺は、後ろに向かって、叫ぶ。

「シャリアさん、二人を！」

　二人の事はシャリアちゃんに任せよう。

　木村は階段を上り、シャッターの隙間を潜って、崩落した瓦礫を飛び越えていく。

「飛びます！」

　極めつけとばかり木村が飛び込んだのは、こじ開けられたエレベーターの昇降路。

　真っ暗な吹き抜けをたっぷり三階分は落下すれば、不思議な空間に辿り付いた。

「ここは？」

　目の前に広がっていたのは、宙に浮かぶ高速道路が交差する、まさにコンクリートジャングルと言える光景だった。

　しかし、そのジャングルに一切の音はなかった。

　その正体は……言ってしまえばただのインターチェンジなのだが、人が居ない道路が闇の中、無数に浮かび上がる光景はなんとも言えない恐怖を感じさせた。

「何してるんです？　急ぎますよ」

　……全く、自分はユマえもーんとか言ってた癖に、急かしてくれる。

「今、行きます！」

　言いつつも、俺は木村が向かう先とは違う方角へ伸びていく道路を見つめる。

　この方向にはアレがある。今から目指す場所とは距離がある。

　今すぐ飛んでいって止めた方が良いはずだ。

　それどころか二人の決闘に、今更に飛び込んでいったって、ただ邪魔するだけになるかも知れない。

　でも、俺は聞いて欲しかったんだ。最後に残った家族に、俺の歌を。

◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

　全てを斬り裂く剣閃が嵐の様に吹き荒れる。

　田中はその全てを躱していた。紙一重で。

　木村と別れた後も田中とエスプリ。二人の死闘は続いていた。

　しかし、田中はエスプリが持つ大剣のリーチに対して打つ手がなく、回避に専念せざるを得ない状況が続いていた。

　いや、回避できる事がそもそも人間技ではない。それどころか田中は躱した先で反撃に転じる踏み込みさえも、何度か見せていた。

　だが、田中が間合いに入る前に、返すエスプリの剣閃が迫ってくる。

　その繰り返しだった。

（前から思っていたが、どう言うカラクリだ？）

　常識外れの巨大な大剣ながら、その剣速は通常の剣に劣らない。いや、むしろ速い。振り抜いた後の隙もなく、すぐに切り返してくる。

　あり得ぬ事だ。

　尋常な膂力では為し得ない。エスプリはソレほどの化け物なのか？

　しかし、エスプリの体格は剣士としてはむしろ細身に見える。

　田中が訝しむのも当然と言えた。

　そのタネは勿論、エスプリが振るう王剣ザルディアにあった。

　元来、魔剣は表面の粒子がチェーンソーの様に回転する事で尋常ならざる切れ味を実現している。

　王剣ザルディアも例外では無い。ただし、違うのはその機構の数と回転軸。

　無数の回転機構が剣の両面にビッシリと配置されているのだ。

　剣の内側へ！　巻き込む様に！

　構造が近いのはシュレッダーの刃。

　ひとたび王剣が敵に命中すれば、ガリガリと細断しながら巻き込んで、後方に押し出してしまう。

　それは空気でさえも、例外ではない。

　剣の前面から取り込んだ空気を後ろに排出する事で、筋力に依存しない急な加速を可能とする。

　とは言え、王剣ザルディアを使うと言う事は、その構造上、無数の魔剣を振るうのと同じ。

　その制御だけでも超人技であり、精神を削って行く。

　しかし、田中はそんな事を知る由が無い。

（クソッ！　武器の差がなけりゃ……）

　そんな風に思ってしまうのも無理はない。

　相手は、エルフの王国が誇る、最強の魔剣。

　ジッと見つめる先、田中の手の中にあるのはただの日本刀なのだ。

（……何を弱気になってるんだ！　俺は！）

　しかし、同時に思い出したのはソレを作った爺さん二人。

　魔法万能な世界で、頑固に自分の仕事を貫いていた。曰く、ただの鉄の剣でも魔剣に負けないところを見せたい。その一心で地味な仕事を続けていた。

　田中も、同じだ。

　平和な地球で、何の意味があると笑われながら、実践的な剣術に拘って練習をしてきた少年時代。

　何の因果か、それらがこの異世界で結実した。

　そして、相手はこの世界最強の魔法剣士だ。

（負けられねぇ！　絶対に！）

　気合いを入れ直すと同時、絶対に剣の性能は負けていないのだ、と思（・）い（・）込（・）む（・）。信頼というより盲信だが、目を瞑る事で逆に見えてくる事もある。

（重さを感じねぇ速度の割りに、剣に振り回されてやがる。扱いが難しいのか？）

　王剣ザルディアは空気を斬り裂き加速する。それ故、一度加速を始めると止めることが難しい。圧倒的なリーチと切断力に隠れていたが、正確な剣捌きが難しいのが見て取れた。

（完璧なキャラは居ない。か……）

　田中は、木村達と遊んだ対戦ゲームを思い出していた。

　キャラの個性をぶつけ合う対戦ゲームだからこそ、相手の良いところばかりが目につき理不尽に感じる。

　しかし、どんなキャラにも弱点はある。

　自分の強みは何か？　ソレを突き詰めて、相手の弱点にぶつける。

（俺の剣は最強！　ソレを証明するために俺は、この世界に生きている！　俺の剣は揺るがない。お前はどうだ？）

　結果、田中は、より深く踏み込む。

「ハッ！」

　振り抜かれた大剣を首の皮一枚で躱す。それは仰け反った先、本当の意味で首の皮一枚だけ斬らせるギリギリの回避だった。一筋の刀傷から血が零れるよりも早く、一転、前のめりに反撃に出る。

　だが、今までも散々にギリギリの回避は試みた。それでも届かなかったのだ。しかし今回違うのは、狙うのが今し方通り過ぎた大剣そのものと言う事。

（絶対に刀の方が強ぇ！　絶対に！　絶対だ！）

　ソレは刀に対する盲信。だが、武器と言うのは信じ込まなければ応えてはくれない。

「シッ！」

　今まさに方向転換を始めた大剣に向け、下からすくい上げる様に斬り上げた。渾身の一刀。

　だが……

――ギィィィィン！

　無情にも刀は弾かれた。

　老人と田中。二人の妄執の集大成たる刀と剣術であるが、王剣ザルディアもまた、エルフ達が長年積み上げた研究と王家への畏敬。そして惜しみなく豪華な素材を選りすぐり作成した一振りであった。

　エルフの国を象徴する、王剣ザルディア。

　その剣を振るうのが、もう一つの国の象徴である王、その人なのだから、込められた思いに劣るところなど、あるはずがない。

　王剣ザルディアが、折れる事などあり得ない。

　田中の目論見は、外れたかに見えた。

　……しかし。

（チャンスだ！）

　笑ったのは田中。弾かれた王剣は見当違いの方向へと加速を初め、エスプリの体が流れる。

　コレこそが田中が見出した本当の勝機。

　制御が難しいのが王剣なら、その弱点を突く。制御が難しい状況を作れば良いのだ。

　勝手に加速する刃、剣筋を乱されればどうなるか？　その結果がコレ。

　後は、すくい上げた刀を返し、踏み込みざまに振り下ろす。それで決着。

　……しかし、その目論見は脆くも崩れ去る。

（ウソだろ！）

　エスプリは既に田中の懐に踏み込んでいた。

　全くの無手。大剣を捨てて、身一つで飛び込んで来た。

　掌底を叩き込まんと、田中の脇腹を狙う。

　間合いを外された田中。もはや振り上げた刀を振り下ろすのも難しい至近距離。

　しかし、剣術にはこの間合いでの技も存在した。

（喰らえっ！）

　すなわち、柄頭（つかがしら）での打ち下ろし。

　――ギィン！

　甲高い金属の擦過音。

　お互いの攻撃が交錯し、果たして思いがけぬ深手に呻きを上げたのは田中であった。

　その脇腹、エルフの鎧を貫通し、短剣が深く突き刺さる。

　掌底に見えたエスプリの打ち込み。

　しかし、袖口から飛び出す隠し武器が仕込まれていた。

　一方で、残念ながら田中が放った柄頭での打撃は致命打とはならなかった。

　エリプスの頭部に命中したが、軽く脳しんとうを起こしただけ。

　その理由として、エルフ謹製の刀と、本当の日本刀。二つの微妙な違いに答えがあった。

　その違いこそが柄。

　鮫皮も柄糸も無いのだから当然なのだが、エルフの柄は手に吸い付くゴム製である。もちろん持ち手としての性能で言えば、握りやすさはゴムの方が遥かに上。

　だが、柄頭にあしらわれた金属が無く、柔らかなゴムでは打撃で大きなダメージとなり得なかった。

（……いや、言い訳だな。俺には覚悟が無かった）

　しかしそんな物は小さな差。一番の違いは何か？　田中は既に気が付いていた。それは脇に残された傷跡が物語っている。

（あんなオモチャまで魔剣か……）

　エルフ謹製のカーボン鎧を豆腐みたいに貫通していた。剣を振る上で重要なわき腹を正確に狙った一刺し。

　重要な可動部であるが故、この鎧の最も薄い部分でもあった。

（なぜッ！！　俺は！　鎧など着こんで勝負に出た？　らしくねぇ！）

　エルフの鎧は軽く、重量を感じさせない上、防御力も高い。田中は今までこの鎧に何度も命を救われてきた。

　それ故に過信した。どんなに軽くとも、動きを妨げない訳じゃない。一対一の戦い、それもお互いが防御力を無視する剣を持っての決闘ならば、鎧は邪魔にしかならないのだ。

　まして相手はエルフの鎧の弱点など、知り尽くしている相手。

（なんだかんだ言って、死合う覚悟が無かった。これがその差か！）

　武士の決闘。一対一ともなれば、鎧など邪魔なだけ。それは地球でも常識であったのに、田中は最後の所で剣士としての矜恃を徹底出来ず、ファンタジーの力に頼ってしまった己を恥じた。

　ゴムの柄頭でも、綺麗に入ればダメージになったのだ。しかし、鎧を着た事での僅かな動作の遅れは極至近での戦いに於いて、致命的な差を分かつ。

（だが、まだ死ぬわけには行かねぇな！）

　ここに至れば、何とか逃げるしかない。田中は機を窺った。

「ガッ、ゴフ！」

　しかし、呼吸がままならない。気合を入れ、叫ぼうとしたが、出たのは吐血だけだった。一方でエスプリは投げ捨てた大剣を既に回収し終わり、油断無く間合いを詰めてくる。

　なにより、切られたのが脇腹と言うのがマズイ。剣の冴えに如実に影響する部位。これでは一合と保（も）たないだろう。

（ちっ、負けたのは剣の腕でも、剣の性能でもねぇ。覚悟が足りず負けた。この敗因なら納得するしかねぇか。高橋、木村。わりぃが先に逝く事になりそうだぜ）

　田中はゆっくりと目を瞑る。辞世の句を詠もうにも、理解する者はここには居ない。

　――～♪

　しかし、その時聞こえて来たのは句ではなく、詩だった。

「咲き誇る花の中、私は一輪のクチナシで、巡り往く星の中、アナタの姿を見つけるの」

　綺麗な歌だ。でも知らない歌。初めて聴く歌。

　だけど、この声は知っている。

「枯れ果てた花壇の中、私だけが残されて。巡り着いたアナタ。飛び立つ鳥を求めて、いつか空を目指すのね♪」

　目を開けば、エスプリも動きを止め、歌がする方角をジッと見ていた。ベールに遮られ視線は追えないが、洗脳された者らしくない動揺が見て取れた。

「飛べない自分を恨んだけれど、アナタを待つクチナシを忘れないで、私は、私だけはずっとココに居るから♪」

「ウソだッ！」

　その声は……エスプリの、いや、エリプス王の声だと、田中が理解するのに一瞬の間が必要だった。

　魔法を唱えていたのだから声が出せるのは知っている。けれど感情が籠もった声を聞くのはコレが初めて。

　言語野が傷付いて、会話も出来ないのではないかと木村は言っていた。

　だとしたら、脳がひっくり返るほど、この歌に衝撃を受けたのだ。

「お前はッ！　もう、居ない！　死んだ！　死んだんだ！」

　明らかに、動揺していた。頭を掻きむしる仕草を見せる。

（コレなら殺れるか？　いや、ダメだ。きっと殺意に反応して、殺される）

　アイツが作ってくれたこのチャンス、どうやって逃げるか？

　田中がソレだけを考えた時。

「私は居るわ、ココに居るわ。ずっとずっと♪」

（馬鹿な！　何故ッ出て来た？）

　声の主。それはもちろんユマ姫だった。

　彼女は泣いていた。泣きながら、歌っていた。

　きっと思い出の歌なのだろう。単純に田中はそう考えたが、実際にはユマ姫がずっと苦手にしていた詩だった。

　もちろん、歌うのは初めて。

　彼女の母、パルメが夫を思って紡いだ詩。その中で、コレは比較的解りやすい詩ではあったが、自分を花に、相手を星に例えるセンスには相容れない物をユマはずっと感じていた。

　これは妹のセレナが生誕の儀でも披露した一曲。でも、その時は、その真意にユマは気がつかなかった。

　だけど、今なら本当の意味が解る。

　エリプス王は出て行ったゼナの事をずっと気にしていた。外の世界に出るための魔導衣まで準備して。

　そんな王の気持ちに気が付かぬ程、パルメは愚かでは無かった。だけど、止められない、止めたくない。

　花よ星よと言いつつ、結局、ソレだけの歌なのだとユマが気がついたのはつい最近。

　それ故に、泣いていた。飛び立つ事も出来ず、最果ての砂漠で命を削られる父の姿に。

「一緒に空は飛べないけれど、一緒に星を眺めたい。でも、それも無理なのね♪」

　エスプリ、いや洗脳されたエリプス王へと、ユマ姫は歌いながら、無防備に近づいた。

（今のエスプリは洗脳に従い、あとは殺意に反応する人形。殺意を抱かずに攻撃出来るなら！　だが……）

　そんな攻撃じゃ届かない。殺意がない少女の非力な一撃では、人間を行動不能にする事など出来はしない。何か武器が無ければ。

「アナタは星に還るの。私は空へと祈るわ♪」

　しかし、ユマ姫は寸鉄帯びて居なかった。それどころか、どこかに武器を隠す余地のない、ターバンを体に巻いただけの姿。

「あ……う、が」

　それ故に、エスプリはユマ姫が目前に近づいても反応する事が出来なかった。理解に苦しみ、唸るだけ。

（どうするつもりだ？）

　とうとう、エスプリの目の前に辿り付いたユマ姫。だけど、少女の腕力では殴ったところで腕の方が折れるだけだろう。

「でも、少しだけ。少しだけアナタの胸で泣かせて、たとえアナタがあの人の事を想っていても♪」

　そう言って、飛び込んだ先。ユマ姫はトンっと、エスプリの胸を叩いた。

　それは、じゃれて叩いただけにしか見えない非力な一撃。だけど、実際はか弱いユマ姫の全力で、そんな力では何も起こせないハズの一打だった。

　だが、息をするのも忘れ。ユマ姫の姿を見つめていたエスプリにとっては別だった。

「カハッ」

　胸骨の間、呼吸に合わせ、思い切り押し込めば。一瞬だけ、呼吸を止める一打となる。侍女から教えて貰った決死の一撃。

　肺から酸素を残らず放出し、動きを止めたのは僅かに一瞬。

　だが、ソレでユマ姫には十分だった。王の衣服、決められた魔導衣を着ている以上は大きく変えられない。

　だから、どこに、何を仕込んでいるかなんて、ユマ姫は知り尽くしている。

　そして、胸の内、飛び込むと同時に最後の詩を詠み上げる。

「だからせめて、わたしの姿を、声を、匂いを、ぬくもりをあなたの心に刻ませて♪」

　結局の所、パルメの詩はどれも最後にコレを詠うためだけの詩だった。

　何度も消した跡が残る。ポエム帳の最後はいつもインクで薄汚れていた。そんな消された言葉の正体がわかったのもつい最近。

　だからこそ、ユマ姫は詠いたかった。

　生誕の儀。詠うことが出来なかったパルメの詩を。

　……やっと詠えた。最期に。

「パパ、ごめんね」

　そして、王の懐から引き抜いた短剣を、胸へ目掛け突き刺した。