二十九話 万屋【猫の手】
『伊勢田動物病院』
そこは小さな田舎の動物病院だ。
人のよさそうな白髪の大先生と、その息子の若先生が経営しているらしい。
俺は葛西先生に渡された紹介状を手に持ちながら、『伊勢田動物病院』のあった場所の目の前で立ち尽くしていた。
「こんなだったっけ?」
「ううん……もっと普通だったよ……」
木実ちゃんたちも困惑している。
俺も困惑している。
病院の前は何度も通ったことがある。 しかし、こんな建物ではなく、ごく普通の建物だったはずだ。
「猫……」
猫型の家。
動物病院だし、猫型の家でもいいんだろうけど。 ちょっと不気味な三毛猫の姿をしたドーム型の家。 目は窓に、口は入口になっている。
「改装したのかなぁ……?」
分からない。
とりあえず、入ってみるしかない。
俺は警戒しながら、若干狭いドアを開けて入った。
「……」
目に飛び込んできたのは物、物、物。
やはり動物病院ではない。
どちらかと言えば雑貨屋だ。 しかも、レトロというか、複雑怪奇な品物が所狭しと置かれている。
敵の姿は見えないので、木実ちゃんたちに入ってもいいと合図を送る。
「ええ?」
「あれっ、間違えちゃったかな??」
「雑貨屋……?」
迷路のように置かれた背の高い棚。
狭い店の中を注意しながら奥へと進む。
「いらっしゃい。 人族」
「!」
猫がいた。
椅子に腰を掛けて座る、大きな猫。
帽子を被った猫が、話しかけてきた。
「驚いているね? そうだろう、そうだろう。 君たち人族にとってはまさに青天の霹靂。 しかし、ここは万屋【猫の手】。 安心してほしい、我々は君たちの味方だよ?」
「……」
羨ましいほどに、流暢に喋る猫。
安心できそうもない微笑を向けてくる。
アメショをそのまま大きくしたような、凛々しい顔立ちのハンサム猫さん。 獣人? もの凄く獣度の高い獣人だ。
「猫が喋った!?」
「着ぐるみ……?」
葵の発言にギラリと視線が向く。
椅子から立ち上がった猫は、二足歩行で歩き出す。
「着ぐるみではないよ、お嬢さん? あまり失礼なことを言うと、その美味しそうな血肉を食らいたくなるから、気を付けてくれないかな?」
「「「「っ!?」」」」
向けられた殺気。
魚頭のバケモノよりも、より深く鋭い。
鋭利な爪のような殺気に、汗が噴き出る。
帽子を被った猫がその気なら、俺たちは一瞬で八つ裂きにされるだろう。 そう思ってしまうほどの殺気だった。
「あ、あぁ……」
直接殺気を向けられた葵は、へたりとその場に座り込み震えている。
「おやおや。 粗相はよしてくれよ。 臭いが染みついてしまうだろう?」
「うぅ……」
猫の言葉に葵はフードを両手で下げ縮こまる。
ニヤニヤしながら近づこうとする猫、その間に俺は割って入る。
「おっと、失礼したね。 ついね、からかってしまったよ。 許してくれないかな? 人族」
「……」
ニヤリと笑う帽子を被った猫。
そういえば俺のガチャで出てくる猫も帽子を被ってる。
あれは三毛猫。 ニヤリと笑いレバーを引くマスコット。
「我々は此度の祭りには不参加。 裏方として参加しているけどね。 そして万屋【猫の手】は人族の味方だよ? クフフ、血肉を喰らったりはしないから、安心してほしいね。 お嬢さん?」
なんという怪しさ。
喋る人型猫は怪しすぎる笑みをみせる。
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