恋は暗黒。

Ø4 DEMON HUNT（２）

　高（たか）良（ら）縊（い）想（そう）星（せい）はどこにでもいる普通の高校生になりたかった。

　悪魔の手を持つウインドブレーカーの男、血みどろの壊し屋に向かって短機関銃ルガーＭＰ９をぶっ放すような暮らしは、生まれてこのかた一度も望んだことがない。

「おっ、おっ、おっ、おっ、おっ、おっ……！」

　壊し屋こと望月登（とう）介（すけ）が、毎分五百五十発以上の速度で発射される９㎜パラベラム弾を、素手でどんどんどんどん掴みとってゆく。そんな光景を見せつけられて、想星は心底、嫌気がさしていた。

（あの壊し屋相手に、自動拳銃じゃ太刀打ちできそうにないから、わざわざ短機関銃まで用意してきたってのに……）

　四秒足らずで三十二発ぶっ放し、弾倉が空になった。想（そう）星（せい）は素早く予備の弾倉に交換する。ふたたび撃ちはじめたときには、望（もち）月（づき）は寿（す）司（し）だの天ぷらだのを満載したテーブルに跳び上がっていた。

「ヌァハハァーッ……！」

　想星は下がりたい気持ちを抑えて踏み止（とど）まり、射撃を続ける。

　悪魔の手。想星も話には聞いていた。だが、聞くのと実際に見るのとでは大違いだ。望月の両腕が高速で動いているのは、かろうじてわかる。でも、どのように動作しているのか。正直、さっぱりわからない。とにかく、望月の頭や胸、腹などをいくら撃っても無意味だ。すべて防がれてしまう。どうやら悪魔の手が銃弾をキャッチしているらしい。

　想星は二つ目の弾倉三十二発、その最初の数発を胸あたりに放つと、銃口を下げて残りの弾で膝から下を狙うことにした。望月は標準体型で、腕の長さも普通だ。悪魔の手が届かないところなら、弾が当たるかもしれない。

（──って、あの腕、伸びるのか……!?）

　結論から言えば、数発がテーブルや寿司桶を撃ち抜いただけで、望月は一発も被弾しなかった。

　想星はＭＰ９の弾倉を交換しようとした。その途中で望月が飛びかかってきた。視界がほとんどふさがれた。望月の右手だ。顔面を鷲（わし）掴（づか）みにされた。

「アッ──」

　想（そう）星（せい）は頭蓋から脳まで握り潰され、即死した。

（──……あっさりマイナス１……）

　生き返っても、想星はすぐには目を開けずにじっとしていた。耳を澄ましてみる。状況を把握しなければならない。どうなっているのか。

　想星は床に横たわっている。手には何も持っていない。短機関銃ＭＰ９は殺されたときに落としてしまったようだ。

　望（もち）月（づき）はどこにいるのか。静かだ。ここは応接室。おそらく戸口付近だ。死んだままなら。望月が想星の死体を引きずって移動させていなければ。望月がそんなことをする可能性はあるだろうか。

　想星は目を開けた。

　七三分けの男が目をぎょろつかせて見下ろしていた。

「──っ……！」

　想星はタクティカルベストから自動拳銃を抜こうとした。ＭＰ９以外にもルガーＬＣ９を持ってきている。

　しかし、想星が銃を抜く前に望月が動いた。望月は左右の手で想星の両腕を掴（つか）んだ。悪魔の手にかかれば、想星の腕など煮崩れる寸前の大根と変わらない。二の腕のあたりだった。望月は想星の両腕を握り潰した。

「──あ、ぐっ……」

「これは驚いた！」

　望月はすかさず右手を想星の首にかけた。

「すごい！　すごいなぁ、これは！　初めて見た！　殺したのに！　死んだのに、元に戻った！　すごい！　もう一回やったらどうなる!?　やってみよう！」

「かぁっ……」

　想星が声を出したのではない。声のような音が勝手に出た。喉というか、首を握り潰されたらしい。つまり、想星は胴体から頭が切り離されるような恰（かつ）好（こう）になった。切り離す、というほどきれいな状態ではなかったが。

　即死ではなかった。一秒かそこらは意識があった。

（……これ、最悪……──）

「おおっ！」

　望（もち）月（づき）の声が聞こえて、想（そう）星（せい）は生き返っていることを知った。次の瞬間には、たぶん頭を握り潰された。

　想星は即死した。

　連続死。本来ならありえないが、想星は似たような経験がないわけではない。生き返ったという実感はまだなかった。その時点でしゃにむに跳び起きようとした。

　起き上がろうとしたところで、望月の左右の手が想星の頭をサンドイッチした。

「ハハァーッ……！」

　望月は笑っていた。想星はやはり即死した。

　次はとにかく何かを掴（つか）もうとした。想星は生き返り、両手を動かすことはできたが、望月の悪魔の手によって頭を粉砕された。今度も望月は笑っていたような気がするが、よくわからない。即死だった。

「これスゲェェェーッ……！」

　望月の裏返った歓声が聞こえて、想星は頭を叩（たた）き潰（つぶ）された。また即死した。

「──面白いなぁ」

　生き返った途端、想星は左右の肩、それから右腿（もも）、左腿の順番で望月に握り潰された。

「ぬ……ぁっ……っっ……」

「面白いねぇ、きみ！　すごい体を持っているねぇ！　これいったい、どうなってるんだい、きみぃ……！」

　望月は想星に馬乗りになった。両手で首を絞める。いや、絞めてはいない。悪魔の手は加減が利くようだ。想星は喉を圧迫され、いくらか息苦しいだけだった。

（……息は、できても……両腕、両脚、壊されちゃってるし……）

「ねぇ！　教えなさいよ！　きみは同業者だよね!?　あれかい!?　私の仕事を嗅ぎつけて、現場で襲撃してやろうと!?　ワハハッ！　いいねぇ、いいよ、きみぃ！　こんなつまらん金だけの仕事でも、こういうおまけがあるなら悪くない！　嬉（うれ）しいサプライズだねぇ！　きみ、名前は!?　きみの名を知りたいものだよ！　これはどういうチートなんだい!?　いっそのこと、きみと友だちになりたいものだねぇ！　きみのような相手となら友情を育めそうに思うよ！　若干年の差はあるかもしれないが、私は気にしないからさぁ！　この素敵な出会いにカンパーイ！　まずはお友だちから始めようじゃないかぁ!?」

「……ま、まずは、て、手を、放せ……よ」

「おうっ！　これは失礼した！」

　望（もち）月（づき）は想（そう）星（せい）の首から両手を離した。ただし、一瞬だった。すぐさま手を戻した。

「ウワハハッ！　嘘（うそ）、嘘、冗談だよぉ！　私はきみを過小評価していないからねぇ、妙な真（ま）似（ね）をしたら遠慮なく殺させてもらうよ！　でも、私はきみと話したい！　すまないが、このまま話してくれたまえ！」

（……くそ。甘くないな。……しょうがない。使うか）

　想星は右側の奥歯、上の第二臼歯と下の第二臼歯を、思いきりこすり合わせた。上の奥歯を下の奥歯にねじこむようなイメージだ。

　歯の中に埋めこんだものは想星の一部ではない。異物だ。生き返った際、どうしてそのまま残っているのか。想星にもわからないが、とにかくそうなることは実証済みだ。使えばなくなる。一回きりだ。それも判明している。

　下の第二臼歯に埋めこんだ小型の爆薬が起爆した。頭が吹き飛び、想星は即死した。

（──……こんな、仕事……！）

　生き返ると、応接室には煙と粉（ふん）塵（じん）が立ちこめていた。電気が消えている。廊下は明るい。望月は廊下だろうか。足音が聞こえる。想星は起き上がった。タクティカルベストは収納していた武器ごと消し飛んで、衣類もとくに上半身はほとんど残っていない。

　床に日本刀が落ちている。サイドボードの上に飾られていたものだ。想星は日本刀を拾って廊下に飛びだした。

　望月がよろめきつつ非常階段のほうへ向かっている。振り向いた。七三分けは乱れているが、顔は無事だ。とっさに悪魔の手で庇（かば）ったのか。しかし、腹から腸（はらわた）がこぼれている。

「助かる傷じゃないだろ……！」

　想星は望月を追いかける。途中、首のない暴力団員の死体がベルトに挟んでいた拳銃を抜きとった。望月は非常階段に転がりこむと、ドアを閉めた。

「往生際が……！」

　想星はドアを開けた。望月は階段を下りていなかった。すぐそこで待ち構えていた。

「ハハァーッ……！」

（──だと思ったよ！）

　想星は自動拳銃をぶっ放した。由緒あるコルトガバメント。装弾数は七発だ。

「おっ、おっ、おっ、おっ、おっ、おっ、おっ……！」

　悪魔の手が七発の銃弾をすべて掴（つか）み防ぐ。腸がはみ出ているのに、望月は嬉（き）々（き）としていた。凶気じみている。

　想星は日本刀の鞘（さや）を払った。鞘を捨てて望月との距離を詰め、鋭く斜めに日本刀を振り下ろす。

「フンッ……！」

　望（もち）月（づき）の右手が日本刀を握り潰した。かまわず想（そう）星（せい）は望月めがけて突っこんでゆく。

「──馬鹿めぇ……！」

　望月は両手で想星の頭を挟み潰した。想星は即死した。

（──……一応、織りこみ済みではあるんだけど……！）

　生き返ると、想星は望月と絡み合うようにして階段を転げ落ちていた。

「うぉうぉうぉうぉう……!?」

　わめく望月の腸（はらわた）を、想星は必死に引（ひ）っ掴（つか）む。

「ガガガッデームゥ……！」

（なんで英語──）

　そう思ったときには、悪魔の手が想星の頭を粉砕していた。

（──……ひどい仕事だ）

　想星は生き返った。両手は望月の腸を掴んだままだった。というか、想星の手指に望月の腸が巻きついている。簡単には離れそうにない。階段の踊り場で、望月が想星の下敷きになっていた。想星は渾（こん）身（しん）の力をこめて望月の腸を引っぱった。

「死ねよ……！」

「うぅぅ……おあぁぁ……うぉおおぉ……っ……！」

　望月は息も絶え絶えだ。それでも、悪魔の手が震えながら想星に迫ってくる。

「あぁ、くそ……！」

　想星は腸を引きずり出すのをやめた。両手を望月の体内にぶちこむ。どれがどの臓器だかよくわからないが、めちゃくちゃにしてやる。

　その瞬間、望月の右手が想星の顎を引きちぎった。同時に、望月の左手が想星の右肩を握り潰す。

「っっっっっっ……！」

　想星は言葉にならない声を放ちながら、望月の体内を引っかき回した。

「おぼぉっ、やぼっ、とぉっ……そぉぉ……──」

　程なく、想星の体の中心あたりで、とくん……という、独特の音が響くような感覚があって、望月登（とう）介（すけ）は動かなくなった。壊し屋の恐るべき悪魔の手も、ぴくりともしない。

　念のため、想星は望月の心臓が止まっていることを確認した。それから立ち上がった。

「……っぉ……ぉっ……」

　下顎がごっそりむしりとられているので、言語を発することができない。右肩が潰されたせいで、右腕はかろうじて皮一枚で繋（つな）がっている。それも、ぼとりと落ちてしまった。

（痛（い）ってぇ……）

　想（そう）星（せい）は望（もち）月（づき）の死体をじっと見つめた。

（悪魔の手──悪魔と契約して、魂と引き換えに手に入れたとか……望月が、悪魔から無理やり奪いとった腕で……望月本人が死んだら、悪魔が取り返しに現れる、とか……噂（うわさ）は色々あったけど……）

　どうやら、変わったことは何も起こりそうにない。

　激痛で気が遠くなりそうだ。想星はあたりを見回した。踊り場の端のほうにマサカリが転がっている。望月に殺された暴力団員が持っていたものだ。

　想星は左手でマサカリを拾った。もう立っていられない。階段に座って、マサカリの刃を一度、額に押しあてる。

（……九回も、死んだ）

　想星はマサカリを額から離した。ありったけの力で、マサカリを自分に向かって振る。そうしながらマサカリめがけて頭を突きだした。

（これで十回──……）