第97話 クリスとのデート③
展望台から降りて。
伸びをしているクリスに尋ねる。
「次は、どこに行くんだ?」
「そうだな。
そろそろお昼にしようと思うのだが、どうだろうか?」
「……大賛成だ」
久々の運動のせいか。
俺の腹ペコムシが、さっきからぐーぐーと鳴いているのだ。
それを、耳ざとく聞いたらしいクリスは。
苦笑してから、歩き出した。
―――――
「ここだ」
そう言って、クリスは店の中へと入っていく。
「ここって……」
そこはとても懐かしい、あの店だった。
妖怪のような店主が経営する、あの店。
「いらっしゃいませ!
お二人様ですね?
そちらのお席へどうぞ」
愛想のいい女性店員に促され、席についた。
クリスと目が合って、店内を眺めながら言う。
「ここ、昔のちょっとした行きつけなんだ。
いやー、全然変わってないなぁ」
なんとなく、通ぶってみた。
「ああ、聞いている。
ニーナさんの誕生日に、ここの料理を振る舞ったのだろう?」
知ってたんかい。
「……ああ。
あの時は苦労した。
ここの店主、めちゃくちゃ恐ろしいんだ。
魔族だって、裸足で逃げ出すレベルだからな」
「ふふっ。
それはぜひ見てみたいな」
カラカラと笑うクリス。
あの妖怪を最後に見たのは、サンドラ村を旅立つ時か。
これまた懐かしいな。
店員が注文を取りに来たので、2人で一角ウサギのソテーを頼んだ。
店員はそれをメモに書き込み、厨房へと伝えにいく。
「どうしてこの店にしたんだ?」
気になって聞いてみた。
偶然ではなさそうだが。
「……ずっと、ハジメの思い出の場所を見てみたいと思ってたんだ。
そのうち訪ねてみようと思っていた矢先に、このデートの話があがってな。
もしもハジメと一緒に訪ねられたら、きっと楽しいだろうと思ったんだ」
クリスが少し、照れたように言う。
なるほどな。
「だから朝、展望台を見に行ったのか。
あの場所は、ニーナにでも聞いたのか?」
「ああ、家族で旅行をした時に寄ったと、楽しそうに話してくれたぞ」
「へぇ」
確かにあの時のニーナは楽しそうだった。
まぁ、今日のクリスも負けてはいないが。
「ってことは、午後は乗馬でもするのか?」
「いや、少しだけ、私が行ってみたい店があってな。
午後はそっちに付き合ってほしい」
「ああ、いいよ。
どんな店なんだ?」
「あ、その。
そ、それはだな……。
……そ、そう!
行ってからの楽しみということにしておこう」
クリスはゴクゴクと水を飲み干して、店員におかわりを要求した。
あからさまに怪しい態度だが。
まぁ、気にしないことにするか。
午後には分かるのだろうし。
しばらくして、料理が到着した。
あの頃と変わらない、思い出の味だ。
クリスも美味しい美味しいと、パクパク食べていた。
食後のカシーを飲んで、一服する。
ちょうど客が空いたので、会計で料金を多めに払い、店主を呼んでもらった。
店主は相変わらず、熊のような人だった。
もしかしたら、人のような熊なのかもしれない。
出てきた瞬間、クリスが息を呑むのが伝わってきた。
店主に料理が美味かった旨を伝えると、「またレシピが必要なら、教えてやるから来い」と、ぶっきらぼうに言われた。
なんと店主は、俺のことを覚えていてくれたのだ。
その節について丁重に礼を言って、店を出た。
―――――
「――本当に、熊のような人だったな」
「な? 言った通りだったろ?」
道を歩きながら、店主の話題で盛り上がった。
「あの人が、あの繊細な味付けを作り上げていると思うと、なんだか不思議な感じがするな」
「だよなぁ。
初めて会った時は、絶対嘘だと思ったよ。
でもあの人、あの風体で実は子ども好きなんだぜ?
ニーナが子どもの頃から、こっそり見守ってたらしいからな」
「もはや、意外性の塊だな」
クリスがくすくすと笑う。
たわいない会話をしながら歩いていると、右手に広場が見えた。
そこには、ボールのようなものを蹴り合う子どもたちがいた。
よく見ると、二つのチームに分かれている。
「……あれ、サッカーか?」
「ん?
ああ、あれは昔からある、子どもの遊びだな。
獣の皮で作った玉を、手を使わずに敵陣の輪の中に入れるんだ」
言われてみると確かに、サッカーで言うゴールの位置に、木の枝で作られた輪っかが置かれている。
的が小さい代わりに、ゴールキーパーはいないルールのようだ。
その他細かいところは違ったが、しかしほとんどサッカーの動きをしている。
「こんな遊びがあったなんて、知らなかったな」
「そうなのか?
アルバーナの子どもの遊びとしては、割と人気だが。
私も子どもの頃は、たまにやっていた」
「へぇ」
興味を引かれて少し見ていると。
弾かれたボールが、こちらへと転がってきた。
「すみませーん!」
ボールを追いかけて、一人の男の子が駆け寄ってくる。
足元に転がってきたボール。
俺はそれを右足の甲に乗せて、真上に蹴り上げた。
落ちてきたボールを、ヘディングで数回宙に浮かせ。
胸でワンクッションさせた後、右足でふわりと浮かせて男の子に返す。
……どや。
ボールを受け取った男の子は、ぽかんとした顔でボールを見た後。
「……すっげぇ!」
目をキラキラさせて、俺の方に駆け寄ってきた。
「兄ちゃん、めちゃくちゃ上手!
こんな大人、見たことねぇよ!
こっち来て、一緒にやろーよ!」
ぐいぐいと袖を引っ張られる。
どうしたもんかとクリスを見ると。
彼女は笑って、行ってきて、とジェスチャーした。
「しょうがねぇなぁ。
少しだけだぞ」
その後少しだけ、子どもたちに混じってサッカーもどきに興じた。
ボールやルールはかなり違うが、結局のところ身体の使い方は一緒だ。
子ども達に花を持たせつつ、久しぶりのプレーを楽しんだ。
―――――
「すごいな、ハジメ。
あの遊び、あんなに上手な人を見たことがないぞ」
「地球にも同じようなのがあってさ。
昔そればっかりしてた時期があったんだ」
あの頃。
嫌なことがほとんどだったけど、サッカーだけは楽しかった。
サッカーのおかげで、努力の意味を知ることができた。
孤立した人間関係以外にも、人生の要素はたくさんあると教えてくれた。
孤独でも大丈夫だと思えた。
あの経験があったからこそ、俺は今まで、忍耐強く行動できたのだという気がする。
「……まぁ、クリスが本気出したら全然敵わないだろうけどな」
ちょっとだけふてくされて言う。
残念ながら、それが事実なのだ。
クリスは、俺の10倍は早く走れる。
10倍強いシュートが撃てる。
長い間努力して身に着ける技術が、フィジカルに圧倒されてしまうのだ。
この世界でスポーツが盛んじゃないのは、そういう部分もあるのかもしれないな。
「いや、私はあんなに上手に玉を扱えない。
ハジメのその技術は、国で一番かもしれないぞ」
「またまた、おだてちゃって」
そんなやりとりをしていると、だんだんと、日が傾いてきた。
ぼちぼち、このデートも終わりにさしかかろうとしている。
恐らく次が、最後の目的地となるだろう。
「……で、今俺達はどこへ向かってるんだ?」
「時間がかかってしまってすまない。
えーと、この辺だったはずなんだが……」
クリスはキョロキョロと、辺りを見回す。
広場を離れて少し歩き、街の中心部に近いところへとやってきていた。
「……あ、あった。
ハジメ……こ、この店だ」
クリスが指さすその店のショーウィンドウには。
可愛らしいぬいぐるみが、所狭しと並んでいた。
「え……ここ?」
俺は戸惑いながら尋ねる。
「あ、ああ。ここだ」
クリスは顔を真っ赤にしながらも。
この店に入りたいのだと認めた。
入口には、ピンクの丸っこい文字で書かれた看板。
そして、巨大な熊のぬいぐるみが置かれていた。
「クリス、こういうの好きだったの?」
「その、そ……そうだ。
実は私、可愛らしいものが好きなんだ。
家族に知られるとからかわれるから、今まで買ったことはなかった。
旅の間も、不要な物は持ち歩けないしな。
だが、今初めて、家族から離れて暮らしているから。
この機会に、一度こういう店に入ってみたいと思って……。
でも、一人では入りづらくて……」
恥ずかしそうに、クリスが言う。
「そうだったのか」
「……やっぱり、私のような女が、こんなものを買うなんて変だろうか?」
クリスが不安げにこちらを見てくる。
「全然変じゃない。
むしろ、似合ってるくらいだ」
俺は素直に感想を述べた。
確かに普段の鎧姿と、きっぱりとした物言いからすると少しギャップは感じる。
しかし。
今目の前にいるクリスは、髪を下ろしたスカート姿。
正直、ぬいぐるみのCMが舞い込んできてもおかしくないくらい、似合ってる。
「そ、そうか?
……よかった。
では、中に入ろう」
ぎくしゃくと、しかし興奮した足取りで、クリスは店の中へと入っていった。
俺も一緒に、中へ入る。
店の中も、ぬいぐるみであふれかえっていた。
女性の2人組か、男女のカップルの客が多い。
なにやら、ふんわりと甘い匂いもする。
クリスが気後れするのも分かるな。
俺なんか特に、居づらい空気だ。
クリスも居づらいんじゃないだろうか。
そう思って、そちらを見ると。
彼女は目を輝かせて、店内を見回していた。
「か……かわいいぃぃぃ……!」
それはまるで、この世の楽園に来たかのような表情だった。
それからというもの。
クリスは、あっちに行ったりこっちに行ったり。
棚の上のぬいぐるみを手に取ったかと思えば、すぐさま下のものにも手を出したり。
両手にぬいぐるみを抱えて、交互に見て悩まし気な顔をしてみたり。
俺のことなど忘れてしまったかのように。
ぬいぐるみの世界に没頭してしまった。
―――――
それから、1時間ほどが経過した。
「――なぁハジメ。
この子とこの子は、どっちがかわいいだろうか?」
笑顔のブタと眉間に皺の寄ったブタ。
クリスは左右の手に持ちながら、にこにこと嬉しそうに尋ねてくる。
「……右の、笑ってる方じゃないか?」
「なるほど。確かにこの子もかわいいんだが……。
しかし左のこの子の表情にも、なんとも言えないかわいさがあると思わないか?
なんというか、子どもの可愛らしい反抗期を見た時のような。
この眉間の皺に、奇妙な愛くるしさを覚えてしまうだろう?」
「……それなら左にしたらいいんじゃないか?」
「そんな!
それではこの素敵な笑顔を、見捨てるというのか!?」
「……じゃあ両方買え! 両方!」
「それがすでに5つも買ってしまっているから、あと1つが予算の限界なんだ!」
「――そんなら両方やめちまえっ!!」
ガーン。
そんな音が聞こえてきそうな表情で、クリスはこちらを見る。
しかしさっきから、ひたすらぬいぐるみを比べさせられたあげく、俺の意見はほぼ取り入れられないのだ。
こんな状態が続いたら、さすがに声を荒げるというものだろう。
クリスは、がっくりと肩を落とし。
トボトボと、ブタ達を棚へと戻し始めた。
その落胆した様子は、なんだかあまりに憐れに見えた。
後ろ姿の哀愁がすごい。
「クリス……」
あぁ、くそっ。
思わず声をかけてしまった。
「なんだ?」
まるで幽霊のように、ゆっくりとクリスがこちらを振り向く。
その顔はなんだか、普段とかけ離れすぎて。
普段の凛とした表情は、みる影もなかった。
「あー、もう!
そんな顔すんなよ!
わかったよ、俺が買ってやるから!」
クリスの顔が、ぱぁっと輝く。
「本当!?」
嬉しさを抑えきれない犬のような速さで、こちらに近づいてくる。
そして――。
「ハジメ、ありがとう!」
ぎゅっと。
抱きつかれた。
ちょっ。
やばいやばい!
今日一日ずっと過ごして、ようやく意識しないようになれたっていうのに。
ああ胸が、胸がやばい。
なんかいい匂いもする。
髪がさらさら。
あんなに強いのに、触れる所全てが柔らかい。
そのうえ、体重をかけられてるはずなのに、羽のように軽い。
なにこれ?
ねえ、なにこれ?
放心する俺。
しかしそんな俺を放置して。
クリスはいそいそとブタ達を取りに戻っていった。
……もてあそばれた。
もしかしたら俺こそが、真のブタなのかもしれない。
―――――
「……はぁぁ。
最高だなぁ、あのぬいぐるみ達は」
馬車に乗るための帰り道。
クリスが、ヤクを一発決めたジャンキーみたいに言った。
「まぁ、よかったな。
そんなにたくさん買えて」
クリスの腕には、巨大な紙袋が抱えられていた。
その中には当然、犬やら鳥やら豚やらのぬいぐるみが入っている。
「ああ。
これで欲しかった子は全て手に入れた。
ハジメのおかげだ。
ありがとう」
そう言って、クリスは幸せそうに笑った。
その顔を見ながら思う。
クリスにこんな一面があるなんて、意外だった。
共に死線を超えてきた仲だというのに。
単純な好悪でさえ、まだまだ知らない部分があるものだ。
ヒトは誰しも。
本人しか知らない領域を、氷山のように隠し持っているということか。
クリスにも、エミリーにも、ユリヤンにも。
そんな部分があるに違いない。
むしろ、そんな部分が大半を占めているのかもしれない。
……そう思うと。
少しだけ、救われる自分に気づく。
自分にも、表に出したくないものがあって。
それが自分の、何より嫌いな部分だからだ。
俺は、幼少期を地球で過ごした。
その時の記憶は、ろくでもないことばかりだ。
そのせいで、俺は他人を心から信じきれないようになったと思う。
しかしそんな一面は、極力見せないように振る舞っている。
そんな自分が嫌だった。
しかし、もしも人間みんなが、そういう一面を持ってるのだとしたら。
今よりもう少し、自分を認めることができるかもしれない。
「クリス」
往来で呼び止めて。
振り返る彼女は、やっぱり綺麗だった。
「どうした、ハジメ?」
キョトンとした顔で、クリスが尋ねる。
別にどうもしていない。
ただ、言わなきゃいけないことがある気がした。
「……ありがとう」
そう言うとクリスはキョトンとした。
何のことだかって顔だ。
しかしすぐに頬を緩めて。
「どういたしまして!」
そう、返事をしてくれた。
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