冤罪令嬢は信じたい～銀髪が不吉と言われて婚約破棄された子爵令嬢は暗殺貴族に溺愛されて第二の人生を堪能するようです～

第20話 鉄拳制裁 ※シン視点

「シン。二人で懐かしいお話でもしましょう」

　夕食が終わると、俺だけが母上に呼び止められた。

　アイリは「では私はシィちゃんとお風呂に」と言って廊下に消えた。

　──ん？　待て。

　あの毛玉を風呂に入れるのか！？

　風呂が毛だらけになったりしないか！？

「シン、座りなさい」

　アイリのほうが気になったものの……。

　母上に真剣な様子で呼び止められ、仕方なく席に着いた。

「それで？　事情を聞きましょうか」

「事情とは？」

「とぼけないで。あのアイリのことよ」

　母上の鋭い目を見ていると、幼い頃に詰問されたことを思い出す。

　父に黙って暗殺対象を見逃した時と同じ目だ。

「あの子、アイリ・カランドでしょ」

「…………やはり、バレてましたか」

「お馬鹿。私、舞踏会で一度彼女を見たことがありましてよ。あなたそもそも隠そうとしていないじゃない」

　確かに積極的に隠そうとはしていないが、バラしたいわけでもない。

　少なくとも真実を白日の下に晒すまで、彼女はアイリ・シュルベでいてもらわなくては。

「地味で目立たない平凡な子女──アイリ・ガラント子爵令嬢が今の妻だと気付くのは、絶対記憶能力を持つ母上以外にありえないでしょう」

「……目鼻立ちも変えてければ、気付く者が現れるわ」

「それでもいいのです。むしろ、そうでなくては困る」

「冤罪を晴らすため？」

「ご存じで？」

「そりゃそうよ。第三王子と婚約破棄した悪女は王都でもっぱらの噂だったもの……あんな不自然な噂（・・・・・）、調べないわけないでしょう」

　やはり暗殺貴族の妻となった女だけある。

　母上の洞察力と記憶力は辺境伯夫人として得難い能力だ。

　幼い頃はその察しの良さに苦しめられた時もあったが……。

「私が聞きたいのはそんな分かり切ったことじゃない。あの子の力についてよ」

「力？」

「魔物を調教する能力。アレは使いこなせばとんでもないものになるわ」

　母上は肘を組んで言った。

「我が国は各地で魔物被害に苦しんでいる。特に私たちに押し付けられた辺境伯領は魔物が多く、二つの国の境にある。もしあの子が国境の魔物を手なずけ、それを砦に配置したら……私たちは王家を凌ぐ力を持ってしまうことになる。あなた、ことの重大さが分かって？」

　王家の暗部として存在しているアッシュロード家はその力を削ぐために辺境を任されている。隣国への対策にかかる軍事費、荒廃した土地の開拓費用、領地に住まう民たちへの補填……その他諸々。これらはすべて、アッシュロード家が必要以上に力を持たないための策だ。

　特に、歴代最強の魔術師と呼ばれる俺は王家にとって扱いが難しい。手放したくはないが、かといってこれ以上力をつけられても困るのだ。だからこそ彼らは家庭を持たせて俺を縛り付けようとしたのだが、そこにアイリが加わったらどうなるか。俺がそのことを考えなかったわけがない。

「母上は二つ勘違いをしている」

「勘違い？」

「一つ、俺はアイリの能力を見出して妻にしたわけではない」

「え？」

　母上がぽかんとした顔になった。

　昔からなんでもお見通しだという目が気に入らないので、そう言う顔をされると割とスカッとする。こんなことを思っているからアイリに『性格が悪い』と言われるのだろうな。

「二つ、俺は彼女の力を辺境伯として使うつもりはない」

「……ちょっと待って」

　母上は頭が痛そうにこめかみを押さえた。

「じゃあ、あなたは何の能力もないと思っていた女を妻にしたの」

「そうですが？」

「何のためにそんなことをッ」

「もちろん、俺の正義のためだ」

　怒気を露わにする母上に真っ向から対峙する。

「彼女は理不尽に虐げられていた上、悪女に陥れられた。彼女自身に何の罪もなく、ただ懸命に生きている人間の一人だ。そんな女を見捨てて何が暗殺貴族ですか。弱きを救い、悪を挫く。そのために俺はこの刃を振るっている！」

　だんッ、と机を叩くと、母上は肩を跳ねた。

　……落ち着け。母上に怒鳴ってどうする。

　感情的になるのは悪い癖だと、よく言われただろう。

「……俺は、父のような道具にはならない」

「あなたの誇りとあの子の気持ちは別でしょう」

　落ち着いた正論で母上は言う。

「あなたは暗殺貴族。人殺しの家系よ。あの子はそのことを知っているの？　あなたの妻になるならそのことを避けては──」

「知っていますよ」

「え？」

「知っていて、なお受け入れてくれました」

　母上は呆然としている。

　正直、俺も驚いたことだからその気持ちは分かる。

「優しすぎるでしょう？　でも彼女はそれだけじゃない。一度は死を望みながら、俺のところに来た時は借りて来た猫のように警戒し、生き足掻いていました。少し食事を貧相にしたら自給自足を始めたんですよ？　しかも、魔獣の調教までやって見せた。今はだいぶ打ち解けていますが……」

「あのねぇ」

　母上は怒りの形相で立ち上がり、

「このお馬鹿ッ！！」

「！？」

　ごっつーん！と俺の頭に拳骨を落とした。

　咄嗟に強化魔術で頭を保護したからいいもの、かなり重い音がした。

　母上は拳を握りしめて俺を見下ろしている。

「あの子を救うところまでは許容しましょう。大っぴらには言えませんが、さすが我が子だと誇りに思います。でも食事を貧相にした？　あげく自給自足を決意させるようなことをしたの？　虐げられていた子に、あの荒れ地で？　あなたは、あの子にそんな不安を抱かせるために救ったのですか！」

「いや、アレは俺も猛省して……」

「お黙り！！」

　雷が落ちたかと思った。

　こうなるともう、誰にも母上を止められない。

「辺境伯夫人というのは、普通の子では務まらないのです。平凡な生活のほうがよほど幸せでしょう。それを、一時の正義感で救った子になんてことを……！」

　ぐうの音もでない正論である。

　さすがに俺もアレは酷かったと自覚しているから何も言えない。

（偽の妻だと言ったらもっと怒りそうだな……）

　母上はしばらく俺を睨みつけていたが、やがて仕方なさそうに腰を下ろした。

「……それで？　あなたはあの子を女として愛しているの？」

「……どうでしょうね。面白い女とは思っていますが」

　少なくとも外見を着飾り、流行を追うばかりのつまらない女とは違う。

　彼女は暗殺貴族である自分を受け入れるほど、誰に対しても優しい心を持っている。それに──

『旦那様が悪い奴を懲らしめてくれるから、平和な日常があるんだと思いますし』

　あの言葉に、救われた。

　暗殺貴族といっても所詮は人殺しの家系だ。

　畏れられ、忌むべきものだ。

　少なくとも今まではそうだったし、自分でもそう思っていた。

　それなのに、彼女は。

（肩書きや役目じゃない……ただ俺を見てそう言ってくれた）

　あの言葉で心が軽くなったのは事実。

　彼女の冤罪を晴らしたいと思ったのも。

　ただ、これを恋愛感情とは呼べないだろう。

　庇護欲といったほうが近いかもしれない。

「少なくとも……彼女には幸せになって欲しいと思っています」

「……」

「そのために俺の力の限りを尽くすつもりです」

　辺境伯夫人になることが彼女の幸せかどうかは分からないが。

　少なくとも、冤罪を晴らすまでは付き合ってもらうとしよう。

　そのあとのことは彼女に任せるつもりだ。

「話は終わりですか」

「……えぇ」

「では休みます。長旅で疲れているものでね」

　俺はもの言いたげな母に一礼して、その場を去った。

　◆

「本当に馬鹿な子ね。誰に似たのかしら」

　一人残されたリザ・アッシュロードは呟く。

　初めて見た、息子の慈しむような顔を思い出しながら。

「あなたはもう、とっくに彼女を──」

　言いかけて、首を振る。

　そしてリザ・アッシュロードは立ち上がった。

「……私も母親として出来ることをしましょうか」