冥界渡り【小野篁異伝】

第9話 篁、再び冥界へ行く。

　二度目の冥界渡りは気を失うこともなく、昨日と同じ三途の川の土手（どて）に着地した。

　茜色の空は変わらず黄昏時（たそがれどき）で、若くて健康な篁（たかむら）でも、ここが数多（あまた）ある魂の終焉（しゅうえん）の地なのだと感じずにはいられなかった。

　とはいえ、今は急ぎの用がある。篁は大股で土手を駆け上り、宮城への道を走った。

　昨日はものすごい長さだった死者の列は、驚いたことに短くなっている。

「おーい、エンマ・ラジャ。聞きたいことがあるんだ！」

　広間に入って呼びかけるなり、「何たる無礼！」「人の子め、ラジャ様に気安く呼びかけるな！」と、小鬼がわらわらと駆けよって来て篁を追い出そうとする。

　その小鬼たちを長い手足であしらいながら、篁はずかずかと広間の奥へ向かった。

「通してやれ。その者は私の客だ」

　鋭い声に顔を上げれば、高座の椅子からエンマが立ち上がるのが見えた。

　銀糸のような長い髪。白っぽい衣の上から黒絹の長羽織をまとった姿は、華奢な女性に見えなくもないが、その眼光の鋭さは紛れもなく王のものだ。

「助かった！」

　篁は階（きざはし）を駆け上り、エンマの執務机の脇に立った。

「そなたのお陰で、あれから裁きがサクサク進むようになってな。この通り、死者の列もだいぶ短くなった。感謝している」

「あー。あんたの裁きは丁寧過ぎたもんな。遠回しに色々聞いてるんだもん。あれじゃ時間がかかって仕方がないよ」

　篁が正直な感想を述べると、エンマは不快そうに眉をひそめたが、怒りはしなかった。

「で、何用で来た？」

「そうだった！　実はさ、壱子みたいな魔魅（まみ）の被害者がたくさんいたんだ。あれから書類のない魂は来なかったか？」

　篁は机の上に両手をついて身を乗り出した。

「いいや。来てはいない」

「ってことは、魂は狩られたままってことか」

　わずかな希望をきっぱりと否定されてしまい、篁は腕組みをして考え込んだ。

「実はさ……突然倒れて目覚めないのは、怨霊の祟りなんじゃないかって噂があるんだ。……なぁエンマ・ラジャ。例えばだけど、十年前にこの冥府で裁きを受けた者の記録って、見ることは出来るかな？」

「出来ないことはない。その十年前に死んだという者の名は？」

「藤原仲成と、妹の藤原薬子だ。正確には九年前の十一月前後だったと思う」

　エンマがくいっと顎をしゃくると、小鬼が分厚い書類束を担いでトトトトとやって来た。

　それを受け取りエンマがぱらぱらとめくる。

「あったぞ。ああ、この兄妹のことは覚えている。特にこの兄がふてぶてしい者であった。二人とも【地獄界】へ送ったのだ。この者らが実際に手を下した訳ではないが、多くの人を死に追いやった罪は重い」

「今も？　間違いなく地獄に居るのか？」

「間違いない。そなたの予想を裏切って悪いが、地獄に居る者に人界を祟ることは出来ぬ。そなたの言う祟りが本当だとするなら、別の者の仕業ということになるな」

「仲成と薬子じゃ……ないのか」

　篁は呆然とした。

　彼らの祟りだと言われても対処に困るが、手掛かりが一つも無いのは余計に困る。

「いったい誰なんだ？　魔魅を使って、官吏たちの魂を集めてるのは。……ええぃくそぉっ！」

　篁はイライラと高座の床を踏み鳴らした。

　生身の大男が立てる物音と振動に、繊細な冥府の広間は大いに揺さぶられる。

「篁、そなた、うるさいぞ！　この冥府を壊す気か？」

　半眼のエンマに冷たい視線を向けられ、篁は足踏みをやめた。その代わり質問をする。

「なぁ、魔魅は本当に人の魂は喰わないんだよな？　なら、集めた魂をどうするつもりなんだろう？　冥府の王なら、魔物の考えそうなことがわかるだろ？」

「は？　そのような些末事まで把握してはおらぬわ。そもそも人界を彷徨う魂の先は、怨霊となるか、自我を失って思念の塊となるかの、どちらかに決まっておる。

　それより、魔魅のことなら改めて魔犬一族に命じたぞ。今頃は一族を上げて魔魅を追っているだろう。少しでも進展があればそなたにも知らせる。シロタを行かせるから、それまで人界で待つが良い」

「え、ああ」

　冥府の王にそう言われてしまっては、篁も引き下がるしかなかった。