ふく、きたる。

第3話

　とはいえ、話はそう簡単ではなかった。

　祖母が亡くなって八年。

　それなりに遺品は整理されており、残っているのは高価なインテリアや着物、珍しい洋服やアルバムの類い。

　探せど探せど、目的のベストは見つからない。

　洋服ダンスの中にも、押し入れの中にも見つからない。

――捨ててしまったのかしら……。

　嫌な予感に脂汗を額に浮かべる。

　祖母の遺品を整理したのは母だ。

　母がもしベストのエピソードを知らなかったとしたら、処分してしまったかもしれない。

　母に連絡を取って尋ねるべきだろうか？

　いや、それはまずい。

　イトの存在が知れてしまう。

　イトとのすべてを母に説明することは憚られた。

　だって、亡くなった父がこの世に何年も前から戻っていたと、誰が信じられるだろう？　それも時に猫として、時に若かりし頃の姿として。

　やはり独力で探すよりほかない。

　当たれる場所はすべて当たろう。

　なんだか人のプライバシーを侵略しているようで気が引けるけれど。

　母が整理していない場所はどこであろうかと考えを巡らせる。

　一カ所だけ、心当たりがあった。

　店の倉庫だ。

　シーズンオフの商品や余分な店舗什器、季節もののディスプレイアイテムを保管している倉庫。

　あそこはあまり母が手を入れていない場所であるとも言える。多分、多忙のあまり倉庫の整理にまでは手が回っていないはずだ。

「きっと、倉庫にある」

　自分に言い聞かせるようにして倉庫の鍵を開いたものの、幾多の段ボール箱を目にして気が遠のいた。

「商品以外の箱……ってどれだろう」

　一体何着の在庫が収納されているのだろう――途方もない数の箱に気圧されつつ、倉庫の蛍光灯を点す。倉庫には一本の蛍光灯しかなく、心許ない。LEDでもないので、薄暗めだ。

　暗さに加えて、倉庫特有の臭いに顔をしかめつつ、脚立を取り出したとき、一つの箱が目に入った。

「手書きの猫？」

　多分祖母か祖父かが描いたであろう猫の絵が側面に貼られた段ボール箱。

　なぜか妙に気になって、その箱を取り出して開く。

「在庫箱じゃないんだ……思い出の箱？」

　外国のお土産らしき人形や絵はがき、ブローチが詰め込まれている箱に少々面食らった。住居の方ではなく、あえて店舗の倉庫に置かれていることに違和感を覚える。

　その箱の中に、ついにわたしは見つけた。

「あった、これがベストだ！」