「横澤（よこざわ）さんは『新宝島（しんたからじま）』という手塚治虫（てづかおさむ）のマンガ、ご存じですか」

　梨里子（りりこ）は康史郎（こうしろう）に尋ねる。

「ああ、中学生の時、征一（せいいち）が貸本を持ってきて『このマンガ家はきっと売れっ子になる』と褒めていたよ」

　康史郎は話しながら寝室兼仏間を見やった。

「祖父が亡くなる前、もうベッドに寝たきりになっていたんですが、私たち一家がお見舞いに行ったら『「新宝島」を読みたい、持ってきてくれ』と言ったんです。私が祖父の部屋にあった手塚治虫漫画全集から『新宝島』の巻を持って行ったら『これじゃない』の一点張りで。部屋の中を片っ端から探したんですが、結局それ以外の『新宝島』は見つかりませんでした。祖父はそれからすぐ亡くなったので、最後の願いに応えられなかったのが残念なんです。もしかしたら、祖父は貸本で読んだ『新宝島』のことを言いたかったのでしょうか」

「まさか」

　康史郎は顔色を変えると、いきなり座椅子から立ち上がった。そのままふすまの向こうに入っていくと仏壇にまっすぐ向かい、引き出しから何かを取り出す。戻ってきた康史郎の手には風呂敷包みが握られていた。

「梨里子さん、征一が読みたかったのはきっとこれだ」

　康史郎はテーブルの上に風呂敷包みを置くと開いた。中にはスケッチブックと『新寶島』というタイトルのマンガ本が入っている。

「わしが征一からもらったんだが、征一は忘れてしまったんだな」

「これが貸本の『新宝島』ですか。実物は初めて見ました」

「征一は露天の店で買ったと言ってたな。墨田川（すみだがわ）で戦後初めて花火大会が開かれた夜だった。見てみるかい」

「はい」

　梨里子は慎重に『新宝島』を取り上げると、ページを開いた。かなり紙質は悪いようだ。

「祖父はどうして、これを横澤さんに預けたんですか」

　康史郎は座椅子に座り直すと、真剣な表情で言った。

「大事な話になるだろうから、録音しておいた方がいいな」

　梨里子がICレコーダーの録音スイッチを入れたのを確かめると、康史郎は話し出した。

「わしは柳子（りゅうこ）と一緒に働いていたキャバレーの店舗を引き継ぎ、両国駅近くに自分のキャバレーを開いた。名前は息子にちなんで『ニューホープ』とつけた。昭和四十年のことだ。最初は経営も順調だったが、オイルショックが起こって客が店に来なくなり、店の金が回らなくなったんだ。わしは必死に立て直そうしたが、店は破産し、借金の取り立てが押し寄せてきた。そんな時に、一希（かずき）は高校のクラスメイトだった坂（さか）真優美（まゆみ）さんと一緒に暮らしたいと言いだしたんだ。わしが反対すると一希は家出してしまった。柳子はわしと一希の仲を取り持とうとしたが、お互い意地っ張りでな。そのうちに、働いていた工事現場で土砂崩れが起き、巻き込まれた一希が亡くなったんだ。わしはボトルキープされていた客のウイスキーを毎日のようにあおり、何も出来なかった自分を責めてばかりいた。そこに征一が訪ねてきたんだ」

　梨里子は息をのんで康史郎の話を見守っていた。

「征一はひどく怒ってた。そんな姿を見たのは初めてで、わしの二日酔いも一瞬で覚めた。だが彼は『康（こう）ちゃんの危機に気づけなかった僕は親友失格だ』と自分に怒っていたんだ。征一はわしにこの『新宝島』を渡すと『僕の宝物だけど、借金返済の足しにして欲しい。昔の手塚作品は神保町（じんぼうちょう）の古書店で高く売れるそうだよ』と言った。わしが返そうとすると、『康ちゃんが一希君を亡くしたことに比べればなんでもない。僕は康ちゃんまで失いたくないんだ』と受け取ろうとしなかった。わしはこの本に頼らなくても借金を返そうと決意し、姉さんや柳子たちの助けを借りたが数年かかって返済したんだ」

「おじいさん、本当に横澤さんのことを心配されてたんですね」

　梨里子は『新宝島』を静かにテーブルの上に置くと尋ねる。

「それで、このスケッチブックも祖父の物なんですか」

　康史郎は麦茶で一息つくと話を続けた。

「その直後、『まつり』で働いてた啓輔（けいすけ）さんが心臓発作で突然亡くなった。柳子と一緒に通夜に来たわしに、征一は『預かってほしい物がある』と言ってな。部屋に上がったわしにこいつを差し出した」

　康史郎はスケッチブックを開いた。手塚マンガのコマの模写や、身近な道具、建物のスケッチなどが何ページも描かれている。

「わしは征一がマンガの練習をしていたことを初めて聞かされた。同じ年頃の読者が雑誌に投稿して賞をもらい、手塚治虫と同じ雑誌に連載しているのを見て、自分もやってみたいと思ったんだそうだ。調理師学校や『まつり』の仕事の合間に描きためていたが、自分に一番足りないのは話を考える能力だと分かって、マンガ家の夢は諦めたと語ってくれた」

「おじいさんがそんなことを」

　梨里子はページをめくった。『まつり』の建物が描かれている。その隣は厩（うまや）橋のスケッチだ。

「『これからは僕が「まつり」と家を守らなくちゃいけない。引退するまで康ちゃんに僕の夢を預かって欲しいんだ』と言われ、わしはスケッチブックを受け取り、『新宝島』と一緒に仏壇にしまったんだ。しかし、返す機会を待っているうちに『まつり』は区画整理で閉店、征一は認知症になりあの世に行ってしまった。梨里子さん、良かったらこの『新宝島』とスケッチブック、君から征一に返してくれないか」

　梨里子は康史郎を見つめると頭を下げた。

「分かりました。征一さんの仏壇にお供えした後、私が大切に預からせていただきます」

「それがいい。征一もマンガ家の孫に見てもらえれば本望だろう」

　康史郎は風呂敷に『新宝島』とスケッチブックを包み直すと、立ち上がった。

「実は、征一にもらった物はもう一つあるんだ」