『探偵』もどき・恩貫夜弦の事件譚

【皮を被った探偵たち】②

　徹（てつ）夜明（やあ）けの笹森警部補は椅子の背もたれに背中を深く預け、調書（ちょうしょ）の作成を一段落（ひとだんらく）させていた。歳のせいか、徹夜がこたえるようになってきた。

　昨日の昼頃、どうやら、何か事件があったらしい。空き巣などを捜査する捜査三課の連中が慌（あわ）ただしく動いているのを見かけた。

　鑑識にそれとなく聞いてみると、犯人は風呂場の窓を割って侵入後、数年前に事故で死亡したその家の娘の机に花と菓子を置いただけ、と言っていた。まったく妙な犯人だと笹森警部補は思う。

　それよりも、自分の仕事のことだ。笹森警部補は意識を切り替え、折り畳みの携帯電話を開く。待ち受けにしている、孫とのツーショット写真が目に入る。今週の土曜日には遊園地に連れて行くと約束した。今のところ、その約束が守れるかは怪しいが。

「……」

　笹森警部補は画面を見つめる。着信が一件とメールが一件。妻と娘だ。『探偵』の男が泊まっているホテルからの連絡はない。あの『探偵』はいったいどこに行っているのかと、笹森警部補はため息をつく。

　昨日の夜、四家深弦の模倣犯の『作品』が、また新たに見つかった。それはドレスを着た女性で、頭部はなく、首の部分に花束が差し込まれていた。

　過去にもこの『作品』は同じものが発見されている。つまり今回見つかったもので、同じ『作品』は三体目となる。現在、女性の頭部は捜索中（そうさくちゅう）だ。

　このことを伝えようと連絡をしたのだが、あの『探偵』とは連絡がつかない。模倣犯の件にしか協力しないと言っていたのに、ホテルに電話をかけると、すでにチェックアウトしていると言われた。いったいどこへ行っているのやら。

　笹森警部補はうなだれる。こうなるのは奴で二人目だ。四年前に来た子供の『探偵』も、黒瀧が死んだと報告をしてきた。

　どうして四家深弦に関わった『探偵』は、ことごとく消息が不明になるんだ。そう思いながら、四年前の黒瀧が言っていたことを思い出す。『探偵』が犯人の協力者という推理を、今更ながら思い出してしまう。

　今回ももしそうならば、あの『探偵』の男は、四家深弦の模倣犯の協力者、ということになるのだろうか。まったく馬鹿げた話だ。これじゃあいつまでたってもイタチごっこだ。模倣犯の事件など収まるわけがない。

　そう思い、頭をがりがり掻く。

「笹森警部補。いらっしゃいますか」

　すると、部下が声をかけてきた。

「おう。なんだ」

「探偵集団の一人だと名乗る人間が来ています。廊下にいますが……」

「なんだ。帰ってきたのか。すぐに行く」

　やっと戻ってきたのかと思いながら、笹森警部補は席を立つ。

　廊下に出ると、そこにはあの『探偵』の男ではなく、十五歳ほどの少女が立っていた。

　身長は百五十センチほどだろう。タンクトップと、切り詰められたズボンから覗く手足は褐色（かっしょく）に焼け、ぱっちりとした瞳は深緑（ふかみどり）色をしている。黒みがかったブラウンの髪は動きやすいよう短く切り揃えられ、自分の荷物なのか、小さな鞄を一つ持っている。

　その少女は笹森警部補を見上げると、後頭部をさすりながら言った。

「いやー。遅れてしまって非常に申し訳ありません。あなたが模造犯……いえ、模倣犯の事件を担当している笹森警部補ですね。

　改めまして。四家深弦の模倣犯の件で派遣されてきました。『探偵』スカーレットと申します。個人名はありませんので、わたしのことは適当に呼んでください」

「……は？」

　笹森警部補は間抜けな声を漏らした。

「本当は模倣犯が出現した頃と同時期にこの国へ来る予定でしたが、わたしが滞在していた国で内戦が起きてしまいまして。その後（ご）も空港がテロリストに制圧されたり、国の管理局が機能停止したり、空港自体が使えなくなったりして……ともかく、ここへ来るのが三年ほど遅れてしまいました。ですがこの国の言語は漢字、カタカナに至るまでばっちり学習してまいりましたから。お任せください」

　少女は自信満々に言うが、笹森警部補の脳は理解に追い付いていない。

「……いや、『探偵』は一年ほど前、すでに派遣されてきたが？」

「はい？　いやいや、ご冗談？　四年前に派遣された『探偵』が消えてから、模倣犯の担当はわたしになっています。この国の警察はそういう冗談で歓迎（かんげい）するとは学習していませんよ」

「そっちこそ何を言っている。『探偵』の面倒なんて二人も見れんぞ」

　話が噛み合っていない、と笹森警部補は思う。少女は顎に手を当てる。

「……ふむ。あなたが嘘を言っているようには見えませんね。『探偵』の面倒なんて二人も見れんぞ、とおっしゃいましたが、もう一人の『探偵』の特徴をお聞きしてもよろしいでしょうか」

　少女に言われ、笹森警部補はあの男のことを頭に浮かべて話す。背格好と特徴的なメイクのこと。素顔のこと。目の色、髪の色。そこまで聞くと、少女は話を遮（さえぎ）った。

「笹森警部補。我々は『探偵』です。我々の中にそのような、奇抜な格好をしたり、煙草などの趣味（しゅみ）嗜好（しこう）を持つ者は絶対におりません。我々は『探偵』ですので、事件や犯人以外に興味を持たないよう作られているからです」

　そして、さらに言う。

「話を聞く限り、二年ほど前、とある国の詐欺師（さぎし）を追っていた『探偵』と特徴が似ています。直接顔を見ないと何とも言えませんが、可能性は高いですね」

「可能性？　なんのだ」

「つまりあなたと一緒にいたのは、詐欺師を学習した『探偵』だということです。おそらく四家深弦の模造犯を独占（どくせん）し、何かしようとしていたのでしょう。

　詐欺師は嘘（うそ）を操るプロです。その人間を学習した『探偵』ということは……あなた、すっかり騙（だま）されていたようですねえ」

　少女は笑いかける。この一年、あの男にどんな情報を与えていたのかを思い出し、笹森警部補の顔が青ざめた。