暗黒騎士様の町おこし ～魔族娘の異世界交易～

第233話 止められた時間

　――――ギキィ！！　――バタ、バタンッ！！！！

　元一家の前に、荒々しく止まるワゴン車。

　その中から、ぬか娘とモジョが転がるように飛び出してくる。

「アルテマちゃん！！」

　玄関の引き戸がわずかに開いていた。

　飛び込むと、そこにはアルテマが履いていた草履がひっくり返っていた。

「上だ」

「うん」

　二人は階段を駆け上がった。

　誠司も遅れてついてきている。

　二階に上がった二人は、例の部屋を探して目線を回した。

　部屋はすぐに見つかった。

　扉が開いていたからだ。

　やはりアルテマはその部屋の中にいる。

　二人はしまったと顔を見合わせた。

　元一に、そこの話題には触れてくれるなと固く頼まれていた。

　だからみんな、この部屋のことも、それに関係する話題も全部避けてきたのだ。

　しかしもう……入られてしまったものはどうしようもない。

　ぬか娘は「ふぅ～……」と気持ちを切り替え、部屋へと歩いていった。

　そして中にいるだろうアルテマに声をかける。

「……アルテマちゃん、いるんでしょ？　私だよ。……大丈夫？」

　部屋は真っ暗だった。

　窓はあるが、雨戸をきっちり閉められて陽の光はわずかしか入っていない。

　事情は知っていたが、実際中を見るのは初めての二人。

　罪悪感を感じながらも、入り口付近にある電灯のスイッチを入れる。

　古めかしい蛍光灯が何年ぶりかの瞬きをして、白く輝いてくれた。

　部屋は想像の通り、可愛らしい子供部屋だった。

　すみに学習机が置かれていた。

　今どきのシンプルなデザイではなく、昭和中期ぐらいに流行ったパステルカラーのキャラクターものが色んなところに描かれた、派手で豪華な机だった。

　その上には赤いランドセルが口を開けて、中から小学４年生と書かれた教科書と、分厚い筆箱がこぼれていた。

　畳の上には古い漫画やボードゲームが散らかって、まるでその時まま、時間を進めないようあえて片付けられていない。

　ケーキにキノコが生えている、意味不明な絵日記もそのままに開けてあった。

「アルテマ……ちゃん？」

　ぬか娘は声をかける。

　部屋の二段ベッド。その上に気配を感じた。

　ハシゴを上がると、やはりそこにアルテマはいた。

　三角座りをして、頭を抱えながらうずくまっていた。

「……ぬか……娘か？」

　そんなアルテマが苦しそうに目を開けた。

　彼女の目からは涙がボロボロとこぼれていた。

「うん……そうだよ。……心配したんだよ」

　アルテマのようすに少し戸惑いながらも、胸をなでおろす。

　ともかく無茶だけはしないでくれていた。

　いまはそれだけで、細かいことはどうでもよかった。

「元一が……うぅぅぅ……元一が……うぅぅぅぅぅぅ……」

「………………うん」

「頭が……頭が……割れるように痛いんだ……」

「……どうして？」

「わからないんだ……。この部屋に入った途端……私の中にポッカリと穴が現れて……。それが何なのか……感じ取ろうとしたら……頭が割れるように痛くなる……。私は……こんなことをしている場合じゃないんだ……。一刻も早く……。なのに……なのに、体が震えて動けない……。怖くて悲しくて寂しくて……ちぢこまるしかできないんだ……」

「アルテマちゃん……」

　そんな二人の下で、机に伏せられていた写真立てを手にするモジョ。

　わざわざ伏せられているものを見るのは無粋で気が引けたが、しかしここまで来ては確認しないわけにはいかなかった。

「ああ良かった……。アルテマさん見つかったんですね」

　部屋のようすにホッとしながら、誠司が入ってきた。

　そしてモジョの見ている写真に気がつく。

　そこには若き日の元一と節子。

　そして二人の娘だろう１０歳くらいの少女が、三人仲良く並んで写っていた。

「その……写真は……？」

　少女の顔を見て、誠司がギクっと固まった。

　その子の顔が、アルテマにそっくりだったからだ。

　そっくりどころじゃない。

　角を除けば同一人物としか思えないほど生き写しだった。

　誠司は思い出す。

　３０年も前にあった、とある悲劇を。

　一族の身代わりに連れ去られていった少女のことを。

「まさか……？」

　モジョは写真を元に戻して、誠司に言った。

「……いまはいい。……ともかくアルテマを部屋から出そう。刺激が強すぎるみたいだ……」

　三人がかりでベッドから降ろされたアルテマ。

　強い頭痛にフラフラになりながらも、ぬか娘につかまり気丈を保とうとしている。

「わ……私を……ゴーレムのところに連れていってくれ。……元一が……一刻も早く……師匠に……」

　ダメよ、安静にしていなきゃ。

　そう言いたかったぬか娘だったが、アルテマの気持ちは痛いほどわかる。

　止めても止まらないことも。

　だから彼女もアルテマに確認した。

「魔素は集まったの？」

「……ああ」

「わかった」

　うなずくと、アルテマを抱きかかえできるだけ早く階段を下りていった。