龍の住む庭

序話

　ぽちゃん。

　雫が一滴、果てしなく広い水面（みなも）へと落ちた。

　生まれた波紋が、広い池の全体へと、静かに広がってゆく。

　小さな波が池の淵に辿り着く前に、新たな雫が次々と空から零れ落ちては、小さな波を生んでゆく。

　ただでさえ暗い空には暗雲が立ち込めており、雫はそこから零れ落ちて、水面に消える。

　小さな水晶の形をした雫は、時間が経つにつれて、細くて、長い鍾乳石（しょうにゅうせき）の形へと変化してゆく。

　それが、宮殿の奥の奥に造られた、龍の住む庭園の光景だった。

　雨の降り出した池の傍には、一人の人間が佇んでいる。

　その人間は、およそ八～十二歳ほどの少女に見えた。

　少女は、幼いながらも撫子（なでしこ）色の襦裙（じゅくん）と真紅の裳（も）を可愛らしく着こなし、淡い桜色の披帛（ひはく）をその身に纏わせていた。

　燃えるような赤毛に、陶器のように滑らかで真っ白な肌。丸い大きな翠の瞳を持つその少女は、まるで、小さな天女が舞い降りてきたかのような、どこか浮世離れした雰囲気を醸し出していた。

　だが、それと同時に、その瞳には暗い影が落ちており、欠片ほどの生気も見つけられない。

　そんな少女は、虚ろな瞳を空の方へと向けていた。

　そこに映るは、灰色の暗い雲。

　「――わたし、みたい」

　小さな口から、そんな言葉が零れる。

　段々と激しくなる雨を気にした様子もなく、少女は真っ直ぐに水辺へと歩き出す。

　一歩。また一歩。

　ゆっくりと歩く少女の足が、池の水に触れかけたその時。

　「娘娘（じょうじょう）！お止め下さい！」

　そんな、耳をつんざくような叫び声と共に、一人の人間が走ってきた。

　白藤色の侍女服を着た女性だ。

　少女は、この女性を知っている。

　この女性は、少女の乳母その人だったから。

　彼女は、息を切らせて少女の元へ駆け寄り、その身をぎゅっと抱きしめる。

　彼女は少女を抱きしめたまま、ズルズルと座り込み、地面へと膝をついた。

　そして、少女の胸元へと顔をうずめる。

　ふわり。

　乳母が好んで焚く、薫衣草の精油の香りが、ほのかに鼻腔を掠めた。

　雨が降っていることも忘れ、二人はしばらくの間、その体制でいた。

　気がつけば、少女の胸元は、雨とは違うあたたかいもので湿っている。

　「娘娘、ここにいては、風邪をひいてしまいます。宮殿へ戻りましょう？」

　「うん、わかった」

　涙を流しながら、少女を諭すように紡がれた乳母の言葉に、少女は素直に頷き、差し出された彼女の手を握った。

　ザアザアと降り続ける雨の中、びしょ濡れになった乳母へ、少女は抑揚のない口調で尋ねる。

　「何故、水の中へ入ってはいけなかったの？」

　空の色を映す水面は、同じような黒い色をしていたけれど……あの池は、不思議に綺麗だったと、少女は思った。

　この空のように、灰色で終わりの見えない「わたし」とは違って、暗い色をしていても、どこか人を惹きつける魅力があった。

　きっとあの中には、もっと美しい世界があるに違いない。

　池の中が、何事にも無関心だった少女が、初めて興味を持った世界だった。

　少女の無邪気な問いかけに、乳母は少し瞠目する。

　そして一つ、ふっと息を吐いて、彼女の答えを述べた。

　「あの池には、龍が住んでいると言われているのです。龍は普段は大人しいのだけど、池の中に入っていった人間を攫ってしまうと言われています。ですから、あの池には誰も近づかないようにしているのです」

　「ふうん」

　何の感情も乗せずに、少女はそれだけを口にした。

　そして、少しの間何かを考える素振りを見せて――こんなことを、口にした。

　「見てみたいな、その龍を」

　「お止め下さいませ！」

　心底驚いたという表情で、間髪入れずに止められた。

　少女は唇を震わせ、何かを言おうとする素振りを見せる。

　だがその言葉は、自身の乳母の言葉に遮られた。

　「娘娘！龍は、貴女様に何をするかわかりません！龍は……得体の知れない、獣なのです。貴女様は、わたくしの大切な娘。たとえ、他の人間が貴女様を疎んじたとしても、わたくしには貴女様が必要なのです。ですから、どうか。――どうか」

　少女は乳母の剣幕に驚いて、何も言えなくなってしまう。

　自分は、誰にも要らない存在ならば、別に龍に何をされたってかまわないじゃないか、と、言うつもりだったのだけど。

　少なくとも、乳母にとって少女は、必要な存在だったらしい。

　だから、どうなるわけでもないのだけど。

　上から、乳母のすすり泣きが聞こえる。

　乳母は、一度泣き始めると中々泣き止まないのだ。

　彼女が泣き止まないと、少女が困る。

　何事にも無関心なこの少女には、何をどうすればいいのか、何をどうしてしまうと悪いのか、さっぱりわからないから。

　泣きながらも、乳母は少女の手をきつく握り直す。

　大人しいようで、行動に規則性がないこの少女は、少し目を離すとすぐどこかへ消えてしまうから。

　止む気配のない雨の中を、二人の人間が、終始無言で歩いていた。