ゴーラム・ロッホと野鼠の王女 ―『塔の上のレイヴン』外伝

第一章 双子の公女（1）

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　初夏の森のなかを、少年は駆けていた。

　風になびく短髪は黒、まっすぐな眉の下の瞳は黒曜石。日焼けした肌はひきしまり、肩から上腕にかけて筋肉が盛り上がっているので、かるい猫背に見える。力をつかって労働する者の体だ。なめした鹿革の上衣（チュニック）を着て、ぴったりの脚衣の下には先住民（ネルダエ）族の革長靴（ブローガ・アーダ）を履いている。腰帯に挿した剣だけでなく、懐には真新しい短刀を抱き、首には豪華な黄金のねじり頸環（トルク）をはめていた。

　少年は上機嫌だった。親友の誕生日の贈り物の短剣が、思った以上にうまく仕上がったのだ。友の喜ぶ顔を想像して頬をゆるめながら、木漏れ日の下を駆けていた。

　この時間なら、友は主人（あるじ）の娘たちを護衛して森へ来ているはずだ。通いなれた径（みち）をいく彼の耳に、澄んだ歌声が流れてきた。

　　　シラカバの月（一月）は雪の中、篝火草（シクラメン）の紅い炎。

　　　ナナカマドの月（二月）は仔羊たち、イ・ムボルグ（早春の祭り）の朝に乳しぼり。

　　　ニワトコの木を植えて（三月）、小枝で火を熾（おこ）して。

　　　ハンの木の萌える（四月）小径、妖精（シー）たちは環になって踊る。

　少年は徐々に速度をおとし、歩いて声に近づいた。樫（オーク）の木々に囲まれた野原（ネメトン）に、シャムロック（クローバ類）や勿忘草（サリエッテス）、兎菊（アルニカ）が咲いている。二人の少女が緑の絨毯のうえに腰をおろし、交互に歌っていた。

　　　ヤナギの葉はやわらか（五月）、ベルテイン（火祭り）の篝火は星を照らす。

　　　サンザシの花が咲いたら（六月）、小川に魚が跳ねる。

　　　オークの月（七月）のホタルブクロ、ベリーは野に歌う。

　　　ヒイラギの花を飾って（八月）、ネワン（収穫祭）のトルテ（タルト）を焼きましょう。

　少女たちは揃いの白と青の胴着（ドレス）に身をつつみ、輝く黄金の髪をその上にひろげて、シャムロックの花を編んでいた。一方が月を歌い、もう一方が応える。そっくりな声で小鳥のように笑う。彼女たちが微笑むたび、木漏れ日が風の中をきらきらと舞い、まるで彼女たち自身が森の妖精のように見えた。

　少年は足を止め、やや陶然とその様子を眺めたのち、息を殺して広場に近づいた。ニワトコの茂みに身を隠し、樫の木の根元に寄っていく。護衛の従者たちが馬を連れてくつろいでいるところに近寄ると、友の腕に触れた。

　赤毛の従者はふりかえり、彼をみつけて破顔した。

「アルトリクス」

「よ、ライアン。トレナル」

　少女たちの邪魔をしないよう、小声で挨拶を交わす。他の騎士たちが彼らを顧みたが、ネルダエの少年が誰か分かると、咎めることはしなかった。

　歌は続いていた。

　　　ハシバミの実が成れば（九月）、鹿が教えてくれる。

　　　葡萄の蔓を編んで（十月）、長卓（テーブル）には蜂蜜酒（ミード）。

　　　木蔦ウコギ（アイビー）の蜜をあつめて（十一月）、サウィン（新年の祭り）の蝋燭をつくりましょう。

　　　ヤドリギの枝を飾れば（十二月）、あなたがやってくる。

　アルトリクスは少女たちを眺めながら、溜息まじりに呟いた。

「征服民（フォルクメレ）の連中は、どうしてあんなに白いんだろう」

　感心しているのか呆れているのか。ライアンは苦笑した。

「そうだな。だが、姫君たちは混血だ」

「えっ？」

　アルトリクスが振りかえる。ライアンは野苺の実をもいで口へはこび、うなずいた。

「エウィン大公妃は混血で、孤児でいらした。だから、おふたりとも、先住民（ネルダエ）の血が入っている」

「そうか。お前と同じだな」

　アイホルム大公家の公女が混血と知り、アルトリクスは嬉しそうだ。ライアンは複雑な気持ちでうなずいた。――大公妃は孤児だった。普通なら、己と同じ立場の者や、出自にかかわる民をいたわりそうなものなのに……。

　アルトリクスはいたって呑気だった。友の鍛えた胸を手の甲でとん、と叩き、

「お前の好みはどっちだ？　ライアン」

「え。」

　赤毛の少年は息を呑み、さっと赤面した。

「バカ。主（あるじ）の姫君だぞ、失礼な」

「そんなことは分かっているよ。で、どっちなんだ？　白状しろよ」

　まるで分かっていない。従者（スクワイヤ）の分際（ぶんざい）で主人の姫君たちを品定めなどしたら、手討ちにされかねない。ライアンは顔をしかめたが、邪気のない友の瞳の輝きに圧（お）され、気を遣いつつ答えた。

「……セルマ様もティアナ様も、淑女でいらっしゃる。特に、ティアナ様は、お優しくて聡明だ」

「ふうん。良かった。お前と恋敵（こいがたき）になるのは嫌だからな」

「アルトリクス、お前――」

　ぎょっとするライアンの眼前に、真新しい鞘（さや）に入った短剣がつきだされた。

「誕生日だったろう？　作ってきた」

「えっ、俺に？」

　ライアンは瞬きをくりかえした。

　アルトリクスは得意げに笑って剣の柄をゆらす。ライアンは両手で受け取ると、鞘に刻まれた組紐（くみひも）模様を指でたどり、そっと抜き放った。銀色の輝きが目を射る。濡れたような刃の煌めきと掌にずしりと来る重さに、ライアンは息を呑んだ。

「すごい……これがラティエ鋼か」

「いや、違う。そいつはただの上鋼（じょうはがね）だ」

　アルトリクスはあっさり否定した。

「ラティエ鋼をつくるには、竜（ドラゴン）の鱗（うろこ）が必要なんだ。お前専用の鱗が。手に入れたらつくってやるから、今はそれで我慢してくれ」

「我慢なんて、とんでもない！……ありがとう。大事にするよ」

「気楽に使ってくれよ。今度、狩りにいこうぜ」

「ああ」

　少年たちがにやにや笑っていると、二人をみつけたセルマ公女が声をあげた。

「アルト！」

　公女はしなやかな片手を挙げ、長い髪をゆらして駆けてきた。彼女の動きにつれ、胴着（ドレス）についたシャムロックの葉が辺りに散る。姉から数歩遅れて、ティアナ公女がゆっくり歩いて来た。

　ライアンとトレナルとアルトリクスは、一礼して姉妹を迎えた。

「アルト、こんにちは。ライアンに会いに来たの？」

「こんにちは、セルマ、ティアナ。ライアンの誕生日の贈り物を届けにね」

「えっ？」

　セルマは青い目をみひらき、ティアナは手で口元をおおった。

「ライアン、誕生日だったの。今日？」

「一昨日です」

「まあ、存じ上げませんでしたわ。ごめんなさい、何も用意していなくて」

　ティアナの言葉遣いはいつも丁寧だ。ライアンは苦笑して頭を下げた。

「話していませんから、ご存じないのは当然です。お気になさらないでください」

「改めて、お祝いさせてくださいな」

「ティアナ様、お気持ちだけで充分ですよ」

「何をもらったの？　ライアン」

　セルマが興味津々に手のなかを覗きこんでくる。ライアンが短剣をみせると、少女たちは感嘆の声をあげた。

「凄い！　アルトが作ったの？」

「綺麗な模様！　この細工もアルトリクスが？」

「いいえ、鞘は弟です」

　アルトリクスは得意げに鼻の下をこすって説明した。

「次期グレイヴ伯爵への贈り物だと言ったら、はりきって作ってくれました。剣は私です」

「ありがたい。お礼を言っておいてくれ」

「ラダトィイ族と伯爵家をつなぐ素敵な贈り物ね。いいなあ、私も欲しいわあ」

　セルマがさらりと言い、少年たちは一瞬 「え？」 と顔を見合わせた。その反応には構わず、ティアナは小さく手を叩いてセルマに顔を向けた。

「ね、お祝いしましょうよ、セルマ。私、トルテ（タルト）を焼くわ」

「そうね。日を改めて誘ったら、アルトも来てくれる？」

「喜んで」

　勝手に進んでいく計画にライアンは狼狽えたが、固辞するのはやめた。姉妹は今年の誕生日を、例によって気まぐれな母親のせいで、全く祝ってもらえなかったのだ。彼の誕生日をともに祝うことで、彼女たちの気持ちが晴れるのなら……と思う。

　ライアンは軽く一礼して応えた。

「ありがとうございます。お受けします」

「良かった！　何歳におなりなの？　ライアン」

「十六です」

「まあ。では、今年は騎士叙任ね。ますますお祝いしなくては」

　ふわりと幸せそうに微笑むティアナにつられて、ライアンの頬もほわりとゆるんだ。八歳で小姓（ページ）になってから八年、同じ城で育ってきたライアンにとって、公女たちは妹のような存在だ。彼女たちが楽しんでくれるのは、何より嬉しい。

「叙任式では、是非、私に拍車を着けさせて下さいね」

「……畏れ多いことです、ティアナ様」

　叙任をうける従者たちは、式の前、神殿にこもって潔斎したのち、正装して主君から剣をいただく。彼らの身支度を整えるのは、主の身内の女性の役目だ。ティアナ公女に拍車を着けてもらえるなら、ライアンにとって願ってもない栄誉だが、

「あら。その役、私もやりたいわ。ティアナ、半分こしましょうよ。あなたがライアンの右足の拍車を着けて、私が左ってことで、どう？」

「ええっ？」

　焼き菓子を分けるようなセルマの提案に、ライアンはくるくる目を回した。アルトリクスが堪えきれずに笑っていると、様子を見守っていた騎士のひとりが声をかけてきた。

「セルマ様、ティアナ様。そろそろ城にお戻りになる刻限です」

　途端に、花が萎れるごとくティアナの顔（かんばせ）が曇り、セルマの青い眸に苛立ちが宿った。ティアナは小さく溜息をつき、セルマは硬い声音で応えた。

「分かりました。……アルト、今度はお城に来てちょうだいね」

　セルマの乗馬にはトレナルが、ティアナにはライアンが手をかした。馬上から呼びかけられたアルトリクスは、にこりと笑って片手を挙げた。

「ああ、寄らせてもらうよ」

「きっとね、アルトリクス」

　ティアナがシャムロックの花輪をさし出したのを受け取り、アルトリクスは丁寧に一礼した。公女達の騎った馬が騎士たちに先導されて行き、ライアンとトレナル達が従うのを、アルトリクスは佇んで見送った。

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