無敗のギルドマスター

第9話

「おはようございます。ずいぶん忙しそうですね」

「ミーア……って、もう朝なのか⁉」

　早起きして身支度を整えたミーアが執務室を訪れると、カーテンを閉め切った部屋で仕事をしていたイーサンがいた。

　降り積もった紙の山に埋もれながら寝ていたらしく、頬にはインクの跡が残っている。

　満足に体を洗っていないのか、頭髪は荒れ放題になっていた。

　イーサンがカーテンを開く。太陽は山脈の頭から少しだけ姿を現していた。

「依頼を渡す話だが、少し待ってもらえないか？　あと十数分で終わるから」

「わかりました。下のロビーで待ってますね」

　ミーアは至れり尽くせりの立場なので、必要以上に贅沢をしたくない。

　イーサンが書類と格闘する様子を尻目に執務室を出ると、ロビーへの廊下でエリスとすれ違った。

「おはよう。イーサンから依頼はもらえた？」

「仕事で忙しいらしくて、しばらく待ってくれって言われました。これからしばらくロビーで待っているつもりです」

「女の子を待たせるなんて、イーサンも最低ね」

　厳しい言葉とは裏腹にエリスの表情は明るい。曲がりなりにもイーサンを信頼していることが伝わってきた。

「いってらっしゃい」

「はい」

　ミーアは愛想よく笑みを浮かべてエリスと別れた。

　ロビーに行くと、昨日とは比べ物にならない人で溢れ返っていた。

「すごい……」

　驚きのあまり、ミーアは感嘆の声を上げた。村にあった小さな冒険者ギルドとは比べ物にならない。多種多様な人々が行き交う様子は、見ていて飽きそうにもない。

　呆けて棒立ちになるミーア。誰かが肩に当たった感触で現実に引き戻された。

「すまんな、嬢ちゃん」

「こちらこそ、ぼーっと立ってしまっていました。すみません」

「タイアーはいつもいい加減なんだから……」

　ミーアが顔を上げると、男女二人組のパーティーの姿があった。

　タイアー、と呼ばれた大柄な男は、不機嫌そうに顔をそむける女性に平謝りしている。表情に焦りが浮かんでいないあたり、本気で怒っているとは思っていないようだった。

　彼氏と彼女のようなやり取りに、ちょうど時期であるミーアは羨ましく思う。いつか自分もそんな男性に出会えるのかと考えてしまう。

　ふと、イーサンの顔が浮かんだが、全力で頭を振って妄想をかき消した。

「お二人はお付き合いなさってるんですか？」

　真面目なミーアの表情に、大男は盛大に笑う。

「ただの腐れ縁だよ。お互いにいい相手が見つからないから、渋々一緒に冒険しているだけさ」

「そんなこと言って、いつも私にパーティーを組んでくれって頼み込むのは誰かしら？　今日だって泣きついてきたじゃない」

「メアリー、そこまではしてないだろ」

　メアリー、と呼ばれた女性のからかうような言い方に、今度はタイアーが不機嫌になる。しかし口論に発展しないことが、二人の仲の証明だった。

　羨望と尊敬の眼差しを込めてミーアは二人を見つめる。

　メアリーはその視線に気づくと、ミーアに水を向けた。

「あなたは一人でどうしたの？　魔法使い一人じゃ冒険にも行けないでしょ、誰か連れはいるの？」

「いえ、私一人です。イーサンから依頼をもらうことになってるので、ここで待ってるんです」

「どうしてこの子に手を焼くのか……あいつが何をしたいんだか、ほんとわかんねぇな」

「いい人なのに、忙しくしすぎてるところが多いのが残念よねぇ」

　タイアーとメアリーは顔を見合わせてそう言った。

　どうやらイーサンは女性受けが良い男性ではないらしい。だからどういうつもりだ、とミーアは自分の感想に突っ込みを入れる。

　三人で話し込んでいると、ロビーにイーサンが歩いて来るのが見えた。

　冒険者二人と話すミーアを見て、少し不快そうに唇を歪める。

「おいおい、二人でミーアを口説いてるんじゃないだろうな」

「馬鹿なこと言うなよ。この子を口説いて誘拐したのはお前だろ、イーサン」

「誘拐って言うな！　人聞き悪いだろ」

　くだらない口論をぶつけ合うイーサンとタイアーに、ミーアはメアリーと目を合わせて呆れ笑いを浮かべる。

　このままでは時間の無駄と判断したメアリーは二人の間に割って入り、強引に話を中断した。

「私とタイアーは依頼があるし、イーサンもそこの女の子と用事があるんでしょう？」

「そうだった。ミーア、街の外に行く準備は出来てるな？」

「はい。一通りの準備は終えています」

　イーサンはタイアーの傍から離れると、ミーアの方へと近づく。

「そんな訳だ。じゃあな、タイアーとメアリー」

　ケンカはどこへ行ったのか。イーサンは二人と仲睦まじく手を振って別れた。

　話がひと段落した様子だったので、ミーアは口を開く。

「私たちはどうするんですか？」

「頑張ってもミーアに見合う依頼が見つからなくてな……正直どうするか迷った」

　頭を掻きながら苦し紛れに言った―サンに、ミーアは肩を落とす。

　ミーアでは実力不足だと遠回しに言われてしまい、ちょっと傷つく。しかし正論であるので反論することはできなかった。

「そこで、だ」

　イーサンは中指を立てる。その瞳には名案が思い付いたのか、輝きが宿っていた。

「俺と一緒にアクアパイソン討伐に行ってもらう」

「ええ⁉」

　想像していたより困難な案件だったので、ミーアは思わず声を上げてしまった。

「アクアパイソンって、高度な水魔法を扱う魔物ですよね？　それに、かなりの巨体で獰猛な性格だって聞きますよ。私に倒せるんでしょうか？」

「まず無理だな。一撃で楽になれればマシな方だ」

　バッサリと言い切られたミーアは、皮肉めいたイーサンの言葉に眉を顰める。無意識のうちに声が低くなってしまった。

「それなら、どうして私を連れて行くんですか？」

　イーサンは一度目を閉じ、いやらしい笑みをミーアに向ける。そして、

「おとりだ」

　と、悪びれもなく言い放った。

「綺麗な湖ですね……魔物がいるなんて信じられないです」

「初めてここに来た奴はみんなそう言う。だが、アクアパイソンと出会ったらそんなことは言えなくなるからな。覚えとけよ」

　イーサンとミーアは、メルコポートの郊外にある湖に来ていた。

　近くの丘から水面を見渡せば、際限なく綺麗な青が輝いている。若草色の草原と新緑色の森林は、湖の色と見事な調和を成していた。

　心地よいそよ風に吹かれながら、イーサンは乱れた髪を撫で付ける。

「お前にはここから適当な魔法を放ってもらう。一撃だけでいいから出し惜しみをするな」

「その後は？」

「ひたすら走って逃げろ。さもないと食われるぞ」

　冗談を言っているように聞こえないのが気味悪い。ミーアは背筋を何かが伝った気がして、つい体を震わせた。

　イーサンか背中の大剣を抜き取り、眼下に広がる魔獣の巣に視線を向ける。

　不敵な笑みを浮かべて、まるで今からの戦いを楽しみにしているようだった。

　が、なぜか大剣をすぐに仕舞ってしまう。

「せっかくここまで来たんだ。少しぐらい散歩をしても文句は言われないだろう？」

「ええ……」

「ミーアもメルコポートの周辺の地理を勉強した方がいいんだから、丁度いい機会だ」

　正しいようで正しくないイーサンの意見に、ミーアは釈然としない面持ちで天を仰いだ。

　小鳥のさえずりが聞こえ、小川を流れる水の音が渇いた心を潤していく。

　下手な歌を口ずさむイーサンの後ろを、ミーアは頬を膨らませながら歩いていた。

　木々の間から程よい光が差し込んでおり、ミーアが思っていたよりもずいぶん明るい。絡まった木の根が足元に無いのもありがたかった。

「どこに向かってるんですか？」

「風の向くまま、気の向くまま、って感じだな。どこに行きたいとかは決まってない」

「詩的に表現するならクリスさんの方が上ですね」

　ミーアの言葉に、大きなクリスの肩が少し震える。どうやらクリスに負けたと言われるのが不快だったらしい。

　イーサンの思わぬ弱点を発見できて、ミーアはほくそ笑んだ。

　しかし追撃を加えるほどの性格の悪さは持ち合わせていないので、ミーアは黙っておくことにする。

　気持ちよく森の様子を見渡していると、ふと立ち止まったイーサンの背中にぶつかった。

「どうしたんですか？」

「……ああ、ちょっと気になるものがあってな。ほら、あそこ」

「あれは、何かの木の実ですか？」

「そうだ。この辺りだとレグの実って呼ばれてるな」

　ミーアは顔を上げて、木の実、レグの実に目を向ける。

　球体で、日差しを閉じ込めたような鮮やかな黄色をしている。なんだか美味しそうな見た目ではあった。

　イーサンは樹上のレグの実を見つめて、穏やかな表情で目を細める。

「レグの実は、俺の初恋の相手の大好物だったんだ」

　思い出すように、手にした砂をこぼすような声でイーサンは呟いた。

「……そうなんですね」

　ミーアは相槌を打つ。

　静かな空気に水を差したくないので、ミーアはそれ以上何も聞けなかった。