『あなたの幸せを願っています』と言った妹と夫が愛し合っていたとは知らなくて

第21話 (16) 痩せっぽちの捨て犬

　誰もいなくなったのを確認して、木箱の向こうを覗き込むと、うつ伏せ気味に体をくの字に曲げた男の子が倒れていた。

　どうやら、脇腹あたりを負傷しているようだ。

　血が流れて、服を染めていた。

　私、なんでこの子を庇うようなあんな嘘をついたんだろう。

　この子のことを何も知らないのに。

　それどころか、とんでもない問題を抱えていたらどうするのか。

　どうしてこの子は追われていて、そして怪我をしているのか。

　何か、盗みでもしたの？

　盗みならまだマシな方だけど、怪我人だから、いきなり襲ってくるなんてことはないよね……？

　男の子は、浅黒い肌をしている。

　労働者の中にはとても日焼けした人はいるし、町中で肌色の濃い人を見ないわけではないけど、この国の出身でない者の方が多い。

　この子はいったい、どこから来たのか。

　ベージュ色の髪に隠れて、目の色まではわからない。

　ともかく、この男の子の怪我の状態を確認しなければと、そばにしゃがんで服をめくった。

　うわぁ…………

　刃物で斬りつけられたのか、酷い傷を初めて見たけど、間違いなく痛そう。

　ぞわっとした感覚が自分を襲った。

　この子にはどうにかして自力で歩いてもらわないと、私が背負って連れ帰ることなんかできない。

「ねぇ。あなた、大丈夫？動けそう？いつまでもここにいたら、また兵士が戻って来るから移動したいけど」

「俺に……構うな……」

　目を閉じたままのその子が、拒絶の声を絞り出した。

「構うなって、もう無理だから」

　男の子の目がうっすらと開かれると、緑色の瞳がこちらを覗いた。

　それがニアとおんなじだと思ったら、余計にほっとけないと思えた。

　それと同時に、ニアの顔がチラついたら、あの優しい子なら、こんな時に絶対に見て見ぬ振りはしないんだろうなって思った。

　私はニアのような善人ではない。

　でも、今だけは、傷付いている子供をそのままにできないでいた。

　虐げられている子供が、ニアやルーファスと重なって辛い。

　償いじゃないけど、目の前のこの子をどうにかしたいと思っていた。

「俺なんか、どうせ……」

　苦悶の表情を浮かべた男の子は、何かを言いかけて目を閉じたかと思うと、そのまま気を失ったようだった。

　幸いと言っていいのか、デュゲ先生に頼まれた品物の中には応急セットも入っていた。

　後で買い直さなければならないけど、それを使わせてもらって止血する。

　応急手当てのやり方がこれでいいのか、これ以上は、助けたいのにどうすればいいのかわからなくて途方に暮れる。

　こんな時、私は本当に役立たずだ。

　ずっと甘やかされて育てられたから、経験値が足りない。

　誰かにしてもらうのが当たり前で……

　不安に駆られて、泥で汚れた男の子の手を握ることしかできない。

　誰か呼びに城に戻るべきなのかと思っていると、すぐ真横にストンと人影が降ってきて悲鳴をあげそうになった。

　驚きのあまり心臓がバクバクと鳴って、でも、現れたその人が誰かわかって安堵した。

「レアンドルさん」

　私達を見下ろすように立っていたのは、レアンドルだった。

「貴女の手助けをするようにと、デュゲから言われました。大丈夫ですか？少し、探しました。デュゲはもう少し説明を付け加えてくれれば楽なのですが」

　私に気遣いを向け、次には落ち着き払った態度で足元に横たわる男の子を一瞥すると、

「助けたいのですか？」

　それを私に確認してきた。

「はい。この子を助けたい。兵士に追われていたみたいで」

「わかりました」

　簡単に返事をしたレアンドルは、躊躇なく自分のローブで男の子を包むと、丁寧な動作で、そして軽々と抱き上げた。

　普通なら、貴族令息なら、もうちょっと大切なローブが汚れるとかで躊躇しても良さそうなのに。

「では行きましょう」

「その子、痩せてて軽そうではあるけど、お城まで運べるの？」

「ズルはしています。魔法で多少は補えますので。それと、追っ手の方は大丈夫です。別の場所に誘導しましたから。彼らには申し訳ありませんが」

　レアンドルが男の子を抱いたまま移動を始めたから、後ろをついて行った。

「少し急ぎますが、頑張ってついてきてください」

「はい」

　レアンドルは私に恨んでいると言ったのに、当然のように手を貸してくれている。

　結局、誰かを助けたいと思っても、いつもいつも私は人の手を借りないといけないようで。

　悔しい思いを抱きながらも、レアンドルの後ろを一生懸命に追いかけて駆け足で城に戻ると、男の子はデュゲ先生の執務室のソファーに寝かされた。

　そしてこの部屋の主は、私達の姿を認めるなり満面の笑みを浮かべていた。

「おめでとう、エリアナ。上々の出来だ！君はまた、奇跡的な幸運を自力で手繰り寄せたようだ」

　意味がわからなかった。

「デュゲ先生。勝手に部外者を連れて来て申し訳ありませんが、この子を匿うことってできますか？この子が何をしたのかは知らないけど……」

「簡単なことだ。君の奴隷にしてしまえばいい！」

　神々しいほどに綺麗な顔で作り出される笑顔で、耳を疑うような言葉が聞こえてきた。

　奴隷って……

「奴隷、人身売買は禁止されていますから！隣国ならともかく、この国では大昔に廃止された制度です！」

「じゃあ、ペットだな。それでどうだい？」

「話になりません！」

　まともな会話ができそうにない。

　デュゲ先生に比べたら、私の方がはるかにマシな人間に思えてきた。

　助けを求めるように、レアンドルを見た。

「孤児の子供を保護すること自体は違法なことではありません。当面は庇護下に置き、身分については追って考えましょう。空き部屋の確認をしてきますので、エリアナさんは彼の汚れを落としてあげてください」

　私が視線を向けた途端にそれを答えてくれて、レアンドルがどれだけ頼りになるのか、今初めて理解した。

　そして、デュゲ先生は自分が楽しむことしか考えていない。

「痩せこけた捨て犬の世話が、当面の君の任務だよ。エリアナ」

　いや、犬じゃないから。

　それ、宮廷魔法士じゃなくてもいいから。

　デュゲ先生の物言いに、終始呆れるしかなかった。