竜焔の騎士

ようやくのカミングアウト

「―――はあぁ!?　本当の名前はアルシードで、ジョーってのは十五年前に死んだお兄さんの名前ーっ!?」

　レクト討伐の後始末もようやく落ち着いた、とある日の会議室。

　そこに、ディアラントの絶叫が響いた。

　―――さて、もういい頃合いだろう。

　会議が始まってすぐにミゲルがそう告げ、この日の議題は一瞬でジョーの過去に塗り替えられた。

「………」

　ようやく白状したジョーはこの顔。

　むすっと頬を膨らませて明後日の方向に目をやる彼は、それはもう不服そうだ。

「え…？　じゃあ、年齢とか誕生日も全部…？」

「そうだよ。僕自身は死んだことにして、くそ兄貴として生きてきたんだから、当たり前でしょ。」

　にじり寄ってくるディアラントをうざったしそうに押しのけ、ジョーは鞄（かばん）から取り出した雑誌を放り投げる。

「アルシード・レインがどんな人物だったか知りたいなら、その雑誌の特集でも読めばいいさ。全部消し去ったはずだったのに、狸（たぬき）親父が後生大事に隠してやがった。ついでに、僕が死んだことになった事故の切り抜きも挟まれてる。」

「………」

　衝撃の事実に、ドラゴン殲滅部隊の面々は大口を開けて思考停止。

　サーシャやカレンも、驚きを隠せずにいる。

「え、じゃあ……」

　そこで口を開けるのは、空気を読まない天才であるディアラントのみ。

「―――今、本当はいくつ？」

　いの一番に訊ねられたことに、ジョーは唖然。

「……気になるの、そこ？」

「うん!!」

　ジョーが呆れた様子でそう返すと、ディアラントは大真面目に頷いた。

　そんなの雑誌を読めば分かるのだが、そちらには興味なしということらしい。

「………」

　ジョーはしばらく無言。

　自分の口からは言いたくないのか、少し赤らんだ顔にはかなりの葛藤（かっとう）が表れている。

「……………二十四。」

　無駄にきらめいたディアラントの圧に負けて、ジョーがようやく答えを述べる。

　そして、それを聞いたディアラントの顔に大きな衝撃が走った。

「オレより年下ーっ!?」

「違うもーん。もう少しで誕生日だから、同い年だもーん。」

「いや、今三月でしょ？　オレ、五月生まれでしょ？　ほぼ一個下じゃん!!」

「ギリで同学年ですー。」

「ってか、三つもサバ読んでて普通に高校も大学も卒業したわけ!?　とんだ化け物（もん）!!」

「天才ですみませんねー。正直、飛び級も余裕でできましたよーだ。」

　一度言ってしまえば気も楽なのか、ジョーは一瞬で開き直りモード。

　そんな親友の隣で、ミゲルは何とも言えない表情で額を押さえている。

　知ってはいたけれど、本人の口から改めて聞かされると複雑だ、と。

　重たげな溜め息がそう語っているように見えた。

「んー、そっかー…。でも、なーんか納得!!」

　ジョーをじっと見つめていたディアラントが、ふいにぽんと手を打つ。

「正直アルって、ミゲル先輩と比べると子供っぽくて、年上に思えなかったんだよねー。拗（す）ね方とか意地の張り方が、弟とそっくりで!!」

　あっけらかんと笑うディアラント。

　次の瞬間、ジョーの両目が恐ろしいくらい冷たく据わった。

「ぐえっ!?」

　突然ジョーに両手で首を絞められ、ディアラントが濁った悲鳴をあげる。

「本当にさぁ……一回でいいから、本気で叩きのめしたかったんだよねぇ…。このまま死んどく？」

「うぐ……アルったら、割とガチ…っ」

「馬鹿と天才は紙一重って言うけど、君は完全に馬鹿の部類だよ。君のせいで、僕がこれまでどんだけ苦労してきたと…っ」

「やだこの子！　同い年って知られた瞬間、暴力的になっちゃったわ!!」

「ふーん…？」

「アル！　早まらないでぇ!!」

「そうだぞ!!　そんな奴を抹殺するお前の手の方がもったいないから、ここはこらえろ!!」

「ミゲル先輩、ひどい!!」

　大慌てでジョーを止めるキリハとミゲル。

　かなりの力で首を絞められているのに、冗談口調をやめないディアラント。

　雑誌を読むのに夢中になり始める他の人々。

　今朝の会議はなんとも賑やかで、そして平和なものだった。