竜焔の騎士

変化は崩壊か、あるいは―――

「………なんで？」

　振り向かないまま、なんとか声を絞り出す。

　照明のスイッチに添えられた手は、微かに震えていた。

　見たくなかった。

　背後にいるフールの、静謐（せいひつ）で何もかもを見透かしたような目を。

「だって、キリハらしくないよ。今の戦い方。」

　フールが口を開く。

「キリハなら、もうとっくに気づいてると思ったけどな。今のやり方じゃ、みんな潰れるだけだって。」

　指摘するフールの声に、もういつものおちゃらけた雰囲気はない。

　空気を震わせて鼓膜を叩くその音は、静穏ながらも圧倒的な密度を伴って脳内を揺さぶってくる。

　油断した。

　最初の軽い口調に気を抜いていたせいで、なんの前触れもなく変わったこの声を拒絶することができない。

　拒絶しようと思うよりも、彼の声が心に沁（し）み渡っていく方が速かった。

　フールの言葉はまだ続く。

「あれだけ焔（ほむら）と馴染んでたキリハなら、分かるはずだよ。もっと効率的な使い方があるって。頭じゃなくて、体が知ってる。そうじゃないの？」

（やめて……）

　心が、ひび割れた悲鳴をあげている。

　これ以上は言わないでほしいと、額を地につけて懇願したい気分だった。

　あるいは、今すぐにこのドアを開けて逃げ出してもいい。

　でも、できなかった。

　まるで自分のものではなくなってしまったかのように、体が動かないのだ。

「キリハの扱い次第では、焔の炎が人を傷つけることはない。それをどこかで分かっていながら、キリハは必ずみんなを退避させてから焔を使ってるよね。」

　お願いだから、もう何も言わないで。

　これ以上は聞きたくない。

　心臓の音が、どんどん聴覚を圧迫する。

「自分が焔を使うところを、周りに見られるのが嫌？」

「―――っ」

　本能的に、次に来る言葉が分かってしまった。

　嫌だ。

　全身が、本格的に拒絶反応を示し始める。

　乱れそうになる呼吸をなけなしの理性で抑えるも、大きく鳴り響く心臓に勢いよく血液は押し出され、耳障（ざわ）りなノイズとなって理性を蝕（むしば）む。

　だめだ……

　次の言葉を聞いたら、もう―――

「それとも、他の子に悪いと思ってる？」

「逆にフールは、なんとも思わないの!?」

　気づけば、上ずってかすれた叫びが口をついていた。

「別に俺は…っ、俺自身がどう思われてるとか、そんなのはどうでもいいよ!!　でも……でも…っ」

　切なさを増していく声は、自分で止められる域を飛び越えてしまっていた。

　表面張力のようにぎりぎりを保っていた感情は、あっという間に心からあふれ出して、どろどろと粘度の高い異物となって喉を上がっていく。

　そして口腔内に不快感だけを残して、空気を掻き乱すのだ。

「みんなして焔が、俺がって……なんで、なんで他の人たちがいないみたいに…。頑張ってるのは、俺だけじゃないのにさ。」

　ルカやカレンも、サーシャも同じ。

　ミゲルやジョーだって同じ。

　皆が同じ地に立って一緒に戦っているのに、評価されるのは《焔乱舞》を持つ自分だけ。

　それがいたたまれなくて、苛立ってたまらないのだ。

「キリハ……」

「怖いんだ……」

　その一言を零した瞬間、とうとう膝が折れた。

　ドアにぶつかり、キリハはずるずるとその場に座り込む。

「今の状況に、違和感を持ってる人がたくさんいる。何かが変だって、そう言うんだ。縮んだはずの距離だって、どんどん広がってく。俺が焔を取らなきゃ、この〝変〟っていうのは生まれなかった。焔を使えば使うほど、何かが変わって歪んでいくんだ。それが……怖い。俺が……みんなを壊してるんじゃないかって、そう思えて……」

　この歪みが大きくなっていった先に、何が待っているのか。

　それを思うと、剣を握る手が震える。

　このまま時間が流れていけば、いずれはその結末を見ることもできよう。

　もしかしたら、案外悪くない未来が待っているのかもしれない。

　でも今は、時間の経過を待つことすら怖い。

　いっそ、時が止まってほしいと願うほどに。

「キリハ…。そうだね。変わるのは難しく感じるけれど、実はとても簡単だったりする。それを怖いと思うのは、しょうがないのかもしれない。」

　フールは穏やかに語り始める。

「でもね――― 変わらないことっていうのは、変わること以上に難しいことなんだよ。」

　その言葉を聞いて、キリハはのろのろと頭を巡らせた。

　フールの目は真剣そのもので、引き込まれるような不思議な引力を感じる。

　胸中にわだかまる気持ちを吐き出したことで、逃走願望は脆（もろ）く崩れ去ってしまっていた。

　ただただ黙して、フールの言葉を待つしかない。

「ある意味、この世界は変化で成り立っていると言えるんだ。見るだけ、聞くだけ、触れるだけで、人はいくらでも変わる。その変化を止めることなんて、それこそ不可能なんだよ。君も僕も、これからどんどん変わっていく。その中で、キリハが言うように壊れてしまうものもあると思う。」

　フールは静かに続ける。

「でもね、崩壊の先にあるのは、新しい何かの誕生なんじゃないかな。それをいいものにするか悪いものにするかは、人それぞれの選択だ。僕たちはどんな変化でも、否応なしに受け入れて歩いていくしかないんだよ。――― それが、生きるってことなんだ。」

　そこまで言って、フールは宙を滑ってキリハへと近づいた。

　キリハの髪の中に己の体をうずめた彼は、優しくその頭を叩く。

「今はつらいかもしれない。でも……大事なものを失ってからじゃ遅いんだよ。」

　囁くような声は、静かに消えていくだけだった。