竜焔の騎士

それは、絶対に―――

　ずっと前から知っていた。

　そう語ったエリクは、とても静かな表情をしていた。

「シアノ君、気付いてた？　毎日のように、僕にごめんなさいって言ってたこと。」

「え…？」

　やはり、そんな自覚はなかったらしい。

　きょとんとして目をまたたく無垢な姿を見ていると、胸が引き絞られるようだった。

　エリクは目を伏せて、過去の記憶を手繰（たぐ）る。

　これは、ぼくのせいなの？

　全部、ぼくが悪いの？

　ごめんなさい。

　ごめんなさい。

　お願い。

　お願いだから、死なないで……

　毎日のように、頭に響く幼い声。

　始めは、気のせいかと思った。

　だが、ジャミルに従わされる日が重なるにつれて、その声はどんどん強くなっていく。

　それで、おかしいと思うようになったのだ。　

　そんなある日、闇に沈んでいた意識が微かに浮上した時。

　自分の口を借りた誰かとシアノが話している声を聞いた。

　シアノは自分を〝父さん〟と呼んで、いつも泣きそうな顔をしていた。

　そしてその誰かは、まだ殺さないから大丈夫だと優しく語りかけていた。

　もしかしたら、自分の意識が不自然に途切れる時には、シアノが父と呼ぶ何かが動いている時なのかもしれない。

　それに思い至り、即座に方針転換。

　怪しまれない程度の頻度で、素直に体を明け渡してみることにした。

　何にも反応せずにじっとしていれば、相手は自分が覚醒していると分からないのだろう。

　奇跡的な確率でしか意識を維持できなかったものの、その時にはどんな言動でも盗み見ることができた。

　そして、シアノがあんなにも懺悔（ざんげ）を繰り返す理由も分かってしまったのだ。

　だから、ミゲルからシアノが自分の命を狙うかもしれないと聞いた時、即で否を唱えた。

　仮にそれが事実だとしても、シアノの本心までそうとは限らないと。

「ぼくの声が、エリクに…？　そんな、父さんみたいなことが……ぼくにもできるの？」

「うん。僕にはちゃんと、シアノ君の声が届いていたよ。」

　シアノの両手を握り、エリクは真摯（しんし）に語りかける。

「シアノ君。これは君のせいじゃない。今まで、よく頑張ってきたね。もう大丈夫だから。これ以上、嫌なことはしなくていい。」

「………っ」

　そう告げた瞬間、シアノが大きく顔を歪める。

「でも…っ。ぼくがいい子じゃなかったら、父さんは―――」

「シアノ君!!」

　とっさに、シアノの言葉を遮ってしまっていた。

「今の君には、理解できないかもしれない。でも、よく聞いて。」

　自分に怒鳴られて、びっくりしたのだろう。

　びくりと肩をすくませたシアノは、どこか怯えた表情でこちらを凝視している。

　でも、伝えなければいけない。

　そうしないと、この子は永遠に呪縛から解き放たれない。

「君のお父さんのそれは―――絶対に〝愛〟じゃない。」

　身を切るような思いで、現実を突きつける。

　当然ながら、シアノにはその意味が分からなかった様子。

　理解に苦しむ赤い瞳が、戸惑いで大きく揺れていた。

「あい、じゃない…？」

「君のお父さんは、君のことが好きじゃないってこと。」

「………っ!?　ち、違うもん!!」

　分かりやすく言葉を噛み砕いて伝えると、途端にシアノが首を横に振った。

「父さんは、いつもぼくに優しかったもん！　前の父さんや母さんだったあの人たちみたいに、ぼくに痛いことをしたり、ぼくを捨てたりしなかった！　ずっとぼくを守って……いい子だって、何回も褒めてくれたんだもん!!」

　父さんを否定しないで。

　ぼくから、唯一の存在を取り上げないで。

　幼い悲鳴が心に深く突き刺さって、あまりにもつらい。

　ミゲルも同じ心境なのか、力のこもった目元には涙が浮かんでいた。

　本当に、なんてむごいことをしてくれたんだろう。

　自分以外に味方がいないことにつけ込んで、こんなにも幼い子供を洗脳して、自身に縛りつけるなんて。

　盲目になっているこの子を救うためには、この子の世界を壊して、この子を傷つけるしかないじゃないか……

「……僕だったら、君にこんなことはさせない。」

　切なさをこらえて、そう告げる。

「シアノ君、君だったらどう？　たとえば僕に……ルカを殺せって言える？」

「―――っ!?」

　訊ねた瞬間、シアノが全身を凍りつかせるのが分かった。

　この子はきっと、聡い子なんだろう。

　瞳の奥で何かが壊れていく様を眺めながらそう思って、同時にやるせなかった。

　どうしてこの子が両親から捨てられたその時に、自分がこの子と出会えなかったのだろうと。

「本当に好きなら、言えないはずだよ。大好きな子に、大好きな人を殺せだなんて……そんなひどいことは言えない。いや、絶対に言わない。」

　自信を持って、そう断言する。

　いくら周囲から蔑（さげす）まれる竜使いでも、洗脳と愛情の違いくらい分かる。

　自分がルカやカティアに注いでいる愛情と、シアノの父がこの子に注いでいる愛情。

　それらは決して、同じじゃない。

　同じであってたまるか。

「……分かんないよ…っ」

　しばらくの沈黙の後。

　シアノは、震える唇でそう言った。

「ぼくのことが好きじゃないなら、どうして父さんはぼくに優しくしてくれたの…？　なんで褒めてくれたの？　分かんない…っ。………〝好き〟ってなんなの？」

　再び泣き出してしまうシアノ。

　激しく打ちひしがれているこの子に、これ以上の現実は見せられなかった。

「ごめん……ごめんね。こんなことしか言えなくて。」

　シアノをきつく抱き締めて、エリクは自身も涙を流しながら語りかける。

「今はまだ、分からなくてもいいよ。だけど、感じられるなら感じてほしい。少なくとも、僕とお父さんの〝好き〟は違うって。」

「ううぅ…っ」

「つらかったね。もう大丈夫。今度は、絶対に君を一人にしないよ。」

「ふえぇ…っ」

「大丈夫だから、こっち側に戻っておいで。みんなで生きて、一緒に笑える未来を創ろう。」

「―――っ!!」

　みんなで生きて、一緒に笑える未来を。

　シアノにとってそれは、自分とレクトを明確に分ける言葉だっただろう。

　そしてきっと、今のこの子が一番欲していた言葉。

　腕の中で、シアノが息を飲んで固まる。

　数秒後に震え出したシアノは―――

「うん…。うん…っ」

　何度も頷いて、初めて自ら手を伸ばして抱きついてくれた。

　この子の父は、一度でもこんな風に、この子を泣かせてあげたことがあっただろうか。

　剥き出しの心を受け止めて、この子がつらい時ほど、この子の傍に寄り添ってあげただろうか。

　寄り添うつもりが、あっただろうか。

（確かめてやろうじゃない。）

　自身にすがりついて咽（むせ）び泣くシアノを抱くエリクの瞳に、激しい怒りが宿る。

　その左目は、深い赤できらめいて―――