竜焔の騎士

第1章 絡む策略

ルカの思惑

「お前が協力する……とは？」

　驚いたシアノの表情から、途端に感情が消える。

　その口腔から漏れた声は幼さを失い、逆に老齢を思わせる深みを帯びる。

　どうやら、ラスボス様が降臨したようだ。

　シアノの体を奪い取ったレクトの問いに、ルカは淡々と答えた。

「そのまんまの意味だ。お前の真意次第では、仲間になってやってもいいと言っている。」

「ふむ…。どうしてお前がそういう判断をしたのが、少し疑問だな。」

「そうか？」

「ああ。お前はユアンやキリハと違って、理想や綺麗事で動くタイプではなかろう。私に関わってもメリットがないのは明らかだから、手を引くのが筋かと思っていたが。」

「ああ、そのとおり。お前の指摘は間違っていない。言葉どおり、メリットがあるからここに来たんだよ。」

「うむ…？」

　どういうことか、と。

　レクトが視線だけで促してくる。

「だってお前―――人間のこと、嫌いだろ？」

　断定口調で、ルカはレクトにそう告げた。

「シアノを見てたら分かるさ。」

　ルカはレクトの答えは待つことなく話しながら、ゆっくりと地面に腰を下ろす。

「多少なりとも人間に好意を抱いているなら、シアノをこんな風には育てねぇだろ。人間に溶け込ませやすくも、簡単に人間を裏切れる便利な駒にしたいっていう魂胆が丸見えだ。」

「……そうか。お前には、そう見えるのだな。」

　ルカの意見に対し、レクトはイエスともノーとも唱えない。

　ルカも特に明確な答えを求めてはいないのか、特に追及を重ねることはしなかった。

「では、そういう推測を立てた上で、お前が私に見出だしたメリットとはなんだ？」

「よくよく考えてみたんだよ。あれから。」

　目を伏せるルカ。

「歴史がどうとかは関係なく、オレ個人が気に食わなくて、仕返しをしてやりたいのは誰なんだってな。―――答えは当然、人間だろ？」

　にやりと。

　弧を描く唇。

「ドラゴン大戦の再来？　大歓迎だな。もしそうなるなら、オレは―――ドラゴンに跨（また）がって、人間どもを真正面から潰してやるよ。これまで蔑（さげす）んできた竜使いにぶっ潰されるのは、どんな気分だろうな？　こんなに気持ちのいい仕返しもねぇなって思ったんだよ。」

「ほほう……」

　明け透けないルカの言い分を聞いたレクトが、少し意外そうに目を丸くした。

「よもや、キリハやシアノに世話を焼きまくっているお前が、そこまで人間を嫌っていたとはな。少し誤算だったか…。だが、こうは考えなかったのか？」

　試し、試され。

　互いの腹を探り合うような会話は続く。

「ここで手を組んだとして……人間を滅ぼした後に、用済みとなったお前を私が殺すかもしれない、と。」

　物騒極まりないレクトの問いかけ。

　それに、ルカは動揺の一片も見せなかった。

「もちろん、その可能性は勘定に入れてるさ。だけど、気にしても意味なくねぇか？」

「ふむ…？　どういう意味だ？」

「オレとしては、人間に最大の仕返しができた時点で満足なんだ。それを達成させてもらえるなら、その後に殺されたとしても文句はねぇな。第一、お前がオレを殺さなくたって、どうせオレはお前より早く死ぬだろう。死ぬのが早いか遅いかの違いだけで、最終的にセレニアから人間が消えるのは変わらない。違うか？」

　澱（よど）みないルカの返答。

　それをじっくりと吟味したレクトは、くすりと笑う。

「……なるほど。確かにその理論なら、私が急いでお前を殺す理由はないな。―――面白い。お前の話、もう少し詳しく聞いてみようではないか。」

　第一の交渉は受け入れ姿勢で合意。

　話は次の段階へと進む。

「それで？　仮に私が人間を滅ぼそうとしてるとして……お前は、私にどう協力をしようと思っているのだ？」

「そうだな……」

　考える雰囲気で腕を組むルカ。

　とはいえ、すでにある程度の見通しは立てていたのか、彼は大して時間を置かずに口を開く。

「外側からの攻撃は、最終的にお前がドラゴンを引き連れてやるだろうから、オレは内側から人間を崩す方が効率的だろうな。」

　その指針は、確かに妥当であると言えた。

　騙して協力させるにしろ、仲違いを誘導するにしろ、人間への仕込みは同じ人間がやりやすいのは明らかだ。

「それは具体的に言うと、キリハを潰すということか？」

「いやいや。あいつはもう、お前が色々と仕込んでるだろ？　オレが今さら手を加える必要もない。」

　最初の確認に対するルカの答えは否。

「では、彼の師匠か？」

「甘いな。確かにあいつの剣の腕は厄介だが、武力ってのは数や技術でどうとでも補える。目立つ杭をとりあえず打つのは、馬鹿がやることだぜ？」

　次の仮定もあっさりと否定される。

「ふむ……」

　唸（うな）るレクト。

　そんな彼に、ルカは自信に満ちた笑みを向けた。

「敵の戦力を確実に削ぐなら、数では補えない知恵の領域……つまり、知将から潰すのが一番。なら……」

　ルカが示す、その〝知将〟とは―――

「―――ジョー・レイン。」

　その名を告げたルカの笑みに、凄惨な色が滲む。

「オレのターゲットはあいつだ。」