竜焔の騎士

なんだか似ている

「ルカって、人間が嫌いなの？」

　無邪気な問いは、軽く数秒は思考を停止させた。

「……は？」

　まさかそんな質問をされるとは思ってもいなかったので、ルカはパチパチと目をまたたかせる。

「なんで……そんなこと……」

　返せる言葉が、それしかなかった。

「なんとなく、かな？　なんか、ぼくと話すのも大変そうに見えるから。」

　子供の洞察力たるや、なんと恐ろしいことか。

「あー……えっと……」

　ルカは言葉を濁しながら、頬を掻いた。

　ここで適当にごまかすことができればいいのだが、自分が苦し紛れに〝そんなことはない〟と言ったところで、白々しさが目立つだけ。

　それに、下手に嘘をつけない自分の性格が言い訳をさせてくれない。

　子供と関わるということは、こんなにも自分の欠点を浮き彫りにさせられるものなのか。

　思った以上にへこみそうだ。

　自己嫌悪でぐるぐると悩みそうになったが、それで目の前にいる純粋の塊を避（さ）けて通れるはずもなく……

「……気を悪くさせたなら、謝る。」

　とりあえず無言はよくないと思った自分が告げていたのは、小さな謝罪の言葉だった。

「別に、お前が嫌いってわけじゃねぇんだ。オレのこれは、昔からの癖っていうか……まあ、その……―――好きか嫌いかで言えば、嫌いだな。」

　何を後ろめたいことがあるかのように濁そうとしているのだ。

　ルカは腹をくくって、シアノの指摘を認めた。

「なんで？」

　シアノは嫌な顔をせず、ただそう訊ねてくるだけだった。

「なんで、か…。お前、竜使いって知ってるか？」

　シアノはその問いに、一つ頷く。

「じゃあ、竜使いが嫌われてるってことは？」

　これもシアノは肯定。

「じゃあ話が早い。つまりはそういうことだ。」

　ルカはふと、虚空を見上げた。

「あいつらは、オレらが竜使いだってだけで差別する。陰口や暴言を吐くし、時には暴力もふるってくる。あいつらはオレらのことを、同じ人間だなんて思っちゃいない。だから、平気で傷つけられる。オレたちはここにいるだけで、気味悪がられて嫌われるんだ。多分、これはお前にも分かるんだろう？」

　ちらりと隣を一瞥（いちべつ）すると、シアノが複雑そうな顔をしているのが分かった。

「でも、オレたちが一体何をしたっていうんだ？　オレたちだって、竜使いとして生まれたかったわけじゃない。もちろんお前も、そんな見た目で生まれたかったわけじゃないだろう？　それなのに、自分じゃどうにもできなかったことで差別されるって、おかしくないか？　なんでみんな、普通がおかしいことに気付かないんだ？　オレは、それがずっと気に食わなくてな。だから、他のみんなのことが大嫌いだった。」

「他のみんなって、同じ竜使いも嫌いなの？」

　なるほど、次はそう来るか。

　シアノに問われ、ルカは少しだけ考える。

「……多分、嫌いだったと思う。同じ境遇っていう情は、多少なりあったとは思うけど。」

　答えは、割とあっさり出た。

「なんで？」

　シアノがまたそう問う。

　これが大人が泣かされることも多いという、子供特有の〝なんで？〟攻撃か。

　確かにこれは、質問に答え続ける労力が半端じゃない。

「そうだな……多分、何もしなかったから、かな。」

　じっくりと考えると、また一つの結論に辿り着く。

「何もしなかったから？」

「そうだ。」

　一度答えが見えると、後の説明はすんなりと出てくる。

「聞いたことあるか？　自分と他人ってのは、鏡みたいなもんだって言われてるんだ。」

　ルカは両手の親指と人差し指を使って、シアノの前に四角い枠を作って見せる。

「鏡の前に立つと、自分が動けば鏡の中の自分も同じ動きをするだろう？　それと一緒で、自分がした行いは他人からも返ってくるって話。自分が他人に優しくすれば他人からも優しくされるし、自分が他人にひどいことをすれば他人からもひどいことをされる。だから他人には優しくしましょうっていう、ただの綺麗事で終わる話なんだけどさ。」

　誰もが一度は聞いたことのある、眠気を誘う道徳の話。

　だが今は、そんな結論はどうでもいい。

　これは、今からする話の前置きみたいなものだから。

「この話で例えると、オレはその鏡のとおりに自分も動くべきだと思ってたわけだ。だって、あいつらがオレを差別してくるんだ。やられた分、オレだってやり返してもいいだろう？」

「うん。ぼくもそう思う。」

　今まであまり感情を見せなかったシアノが、初めて感情を込めて物を言った瞬間だった。

「な？　先に手を出したのは向こうなんだから、オレが何やっても悪くないって思うじゃんか。」

「うんうん。」

　シアノは何度も首を縦に振る。

　なんだか、こそばゆい気分だ。

　子供とはいえ、こんな風に素の自分の気持ちを全肯定する存在がいるなんて。

「……はは。お前、なんかオレに似てんな。」

　思わず気が抜けてしまったルカは、彼にしてはかなり珍しく笑い声をあげて、シアノの頭をなでた。

「……気をつけろよ。オレみたいになると、前が見えなくなることが多いぞ。それで、大事なものを傷つけないようにな。」

　それは、ほとんど無意識に口をついて出ていた言葉だった。

　ルカは気付いていない。

　その時シアノに向けていた表情が、普段の彼からは想像もつかないほどに、穏やかで優しげだったことに。

「………？」

　シアノは、いまいち意味を理解していない様子。

「ちょっと脱線したな。話を戻すか。」

　ひとつ呼吸を入れ、ルカは再び虚空に目をやった。

「とまあそんな感じで、オレは周りと真っ向からぶつかり合うことを選んだ。でもほとんどの奴らは、そんなことをしなかった。仲間内で愚痴を零すだけで、あいつらに何をやられても我慢だ。結局あいつらと一緒で、それが普通だから仕方ないんだって諦めて、何もしなかった。ようは鏡を見ないように、鏡に背を向けてたんだよ。攻撃されたら怪我をするのに、攻撃を避（よ）けるつもりもない。どう思う？」

「それって、生きるつもりがないってこと？　怪我したら、死ぬかもしれないじゃん。」

「ぶふっ…」

　これまた、バッサリと切り捨てたもんだ。

　あまりにも思い切りのいいシアノの物言いに、ルカは思わず噴き出してしまった。

　初めはめんどくさいと思ったが、シアノと話しているのは存外に心地いい。

　そう思っている自分がいた。

「まったく、お前の言うとおりだな。な？　ムカつくだろ？」

「うーん…。よく分からないけど、なんかもやもやする。」

「それがムカついてるってことだよ。オレもよく、ムカついてた。同じ境遇だから、全部が全部嫌いってわけじゃなかったけど、同じ境遇だからこそ気に食わなかった。だからオレは今まで、オレ以外の人間ってやつを、ほとんど嫌ってたと思う。……あいつに会うまでは。」

　ふと、そこで柔らかくなるルカの口調。

「あいつって？」

　シアノが話の続きをせがむように、ルカの服の袖を掴む。

「キリハのことだよ。」

　ルカは肩をすくめる。

「あいつは、オレが初めて会うタイプの奴だった。オレが知ってた他人との向き合い方ってのは、鏡と同じことを返すことと、鏡を見ないようにすることの二つだけ。でもあいつは、そのどっちの方法も取らなかった。」

「えっと……」

　ルカの言葉を受けたシアノが、眉を寄せる。

「それって仕返しもしないし、見ないふりもしないってことだよね？」

「そういうことだな。」

「ええぇー……分かんない。仕返ししないんだったら、どうやって敵をやっつけるの？」

　なるほど。

　シアノの中では、他人イコール敵という認識なのか。

　つくづく自分に似ている。

　自分なりに一生懸命考えているシアノが、だんだん他人には思えなくなってきて、ルカは淡い微笑みを浮かべた。

「オレが分からなかったんだ。お前が分からなくても無理ねぇよ。」

　シアノの頭を優しく叩いたルカは、もったいぶらずに答えを述べた。

「答えはな―――鏡に映るものを変えること、だ。」