竜焔の騎士

血を交わした理由

「あ、そういえば……」

　皆が撤退の準備を進める中、レティシアが何かを思い出したように呟いた。

「あんた、なんか訊きたいことがあるって言ってなかった？」

「……あ。」

　訊ねられ、自分もそのことを思い出す。

「うん、そうなんだ。レティシアって、ユアンのこと知ってる？」

　彼女と話してから、ずっと疑問だったことだ。

「知ってるも何も……ねえ。」

　少し鬱陶（うっとう）しげな反応。

　それで、答えは十分に伝わってきた。

「じゃあさ……なんで、ユアンがリュドルフリアと血を交わしたかって、知ってる？」

　答えなんてもう分からないだろうと思いながら、それが気になって仕方なかった。

　もしこんな未来を予見できたとしたら、彼らは血を交わしただろうか。

　彼らの関係は、そんな損得勘定だけで割り切れるような、あっさりとしたものだったのだろうか。

　自分たち竜使いが生まれるに至った彼らの行動の背景には、一体どんな想いがあったのだろう。

　大きな期待と、一抹の不安。

　キリハは固唾（かたず）を飲んで、レティシアの言葉を待った。

「ああ、あれ？　ただの事故よ？」

　彼女の答えは、非常にシンプルだった。

「え……えええぇぇっ!?」

　突如絶叫したキリハに、近くにいたディアラントが驚いてその場から飛び上がる。

「び、びっくりさせんな！　どうした!?」

「だ、だって…。ちゃんとした理由があったんだって信じてたのに、事故だなんて言うから……」

「本当のことなんだから、仕方ないでしょうよ。」

　レティシアの声は淡々としている。

「リュード様が怪我してたところにたまたまユアンが通りがかって、その時偶然、お互いに血を体内に取り込んじゃったって話よ。それまでは私だって、まさか自分の血にそんな効果があるなんて、知りもしなかったもの。」

「うう、そんなぁー……」

　予想外と言えば予想外。

　とはいえ言われてみれば、これ以上に納得できる経緯もない。

「でも、あれ以来リュード様は変わった。」

　レティシアの口調が変わる。

　遠くを見据える彼女のそれはおとぎ話を語るようで、どことなく寂しげな雰囲気を醸（かも）しているように感じた。

「どういったわけか、私もリュード様も、他より随分と強く、賢く生まれてきちゃった。別に欲しくもなかったけど、特別な力を持っちゃって……当然ながら、同胞たちは私たちに畏怖したわ。畏れ多いって、ろくに近寄ってもくれないのよね。私には途中からロイリアがいたけど、あの方はなんだか、ずっと独（ひと）りだった。で、それがあの方にとっての普通でもあったと思う。私もそれが普通だって思ってたし。」

「………」

「そんな普通をぶっ壊したのが、ユアンだったのよ。偶然だけど意志疎通ができるようになって、お互いに知性があるんだって知って……何がそんなに嬉しかったんだか、リュード様のとこに足しげく通うようになってね。それからよ。リュード様が、何かと同胞に構うようになったのは。私もよく、長話に付き合わされたわ。」

　きっと、悪い思い出ではないのだろう。

　レティシアはくすくすと笑い声を零す。

「『この偶然を、偶然のまま終わらせるなんてもったいない。どうせなら、友として同じ世界を見よう。』……って、そう言われたんですって。リュード様も嬉しかったみたいよ。そんな風に言ってくれるお友達ができて。」

〝同じ世界を〟

　落胆していた胸に、その言葉は魔法のように広がっていった。

　きっかけは、些細な事故だったのかもしれない。

　でもそこから絆が生まれたのは、ユアンとリュドルフリアが互いにそう望んだからだったのだ。

「ありがとう！　それを聞けたら、俺はどんだけでも頑張れるよ!!」

　キリハはとびきりの笑顔を浮かべる。

　思ったとおりだ。

　共に歩もうと思うのに、大袈裟な理由なんて必要なかったのだ。

　好きになったから。

　一緒にいたいと思ったから。

　同じ世界を見たいという願いはきっと、そんな単純でささやかな気持ちからくるもの。

　それでいいのだ。

　信じていてよかった。

　心の底から、そう思えた。