竜焔の騎士

これがお前の影響力

　怒鳴り声の主は、後衛ラインの先頭で肩をいからせているミゲルだった。

「お前らも、何やってんだ!?　キー坊が、あそこまでのもん見せつけてんだぞ。ちったぁ信じてみようとか思わねえのかよ!?」

「ミゲル……」

　思わぬ展開に、流れていた涙も引っ込んでしまった。

　きょとんとするキリハと驚く皆の視線を浴びながら、ミゲルは怒濤（どとう）の勢いで叫び続ける。

「お前ら、なんでディアについてきて、この部隊にいるんだ？　きちんとてめぇの目で見て、ディアについていきたいって思ったからじゃねぇのか!?　流されてんじゃねぇよ！　ちゃんと自分の目で現実を見やがれ!!　言っとくけどな、おれはあのドラゴンたちが、キー坊や他の連中を襲ったとこなんて見たことねぇぞ!!」

「それについては、オレも同感だな。」

「!?」

　新たに口を挟んできた人物に、今度は明らかなどよめきが生まれる。

　熱くなっていたミゲルの言葉すら奪ったのは、なんとルカだったのだ。

「そっちのちっこい奴は、顔を出す度に髪を食ってきてじゃれついてくるし、でけえ方は眺めるだけでそれを止めもしねえ。完全にオレらで遊んでる。ぶっちゃけ、あいつらはオレらのことをなんとも思ってねぇぞ。」

「そ、そんなことないよ！」

　次から次へと乱入してくる声の数々。

「ちっちゃい子は、私と一緒でとっても怖がりだよ。私が触った時、すっごく震えてたもん。」

「あーらら…。サーシャったら、自分で暴露しちゃった。これは、あたしも口添えしとくべき？」

　顔を真っ赤にして叫ぶサーシャに、どこかおちゃらけた様子で口笛を吹くカレン。

「みんな……」

　これは、夢なのだろうか。

　そう疑わずにはいられない光景だった。

「……いやいや、参ったなぁ。キリハ、これがお前の影響力だよ。な？　オレと張るだろ？」

　皆の言葉が落ち着いたところで、とうとうディアラントが口を開いた。

「多分さっきのはオレにしか聞こえてないと思うから、一応確認させてくれ。そのドラゴンたちの言葉が分かるようになったってのは本当か？」

「!?」

　わざわざ無線を通して伝わったディアラントの言葉に、その場にいた誰もが息を飲んだ。

「うん。」

　キリハはしっかりと頷く。

「そのドラゴンたちが、オレたちに協力的だって断言できるか？」

「うん。」

「オレたちは一応、そいつらの仲間を殺してることになるけど？」

「それについては、感謝してるって言ってた。」

「感謝？」

　軽く目を瞠（みは）るディアラント。

「自分が自分じゃなくなっちゃうくらいなら、自分だって分かるうちに殺してほしいんだって。」

　続けてキリハがそう言うと、彼はピクリと肩を震わせて息を飲む。

「―――自分だって分かるうちに、か……。確かに、我を失った自分以上に怖いもんはないな。」

　どこか悟ったような口調で呟いたディアラントは、つめていた息を吐きながら肩を落とした。

「なあ、キリハ。オレ、そっちに行っても大丈夫かな？」

「へ？」

　ふとそんなことを問われ、キリハは思わずレティシアたちの方を見つめた。

「何？　さすがに、あの人間の言ってることまでは分からないわよ？」

「こっちに来てもいいか、だって。」

「はあ？　そんなのに、いちいち許可が要（い）るの？」

　意味が分からない。

　間髪入れずに切り返してきたレティシアの声が、全力でそう語っている。

「……ふふ。確かに。」

　思わず、笑いが込み上げてきてしまった。

「キリハ？」

　急に笑ったキリハに、ディアラントが首を傾げる。

　そんな彼に、キリハはレティシアの言葉をそのまま伝えることにした。

「そんなのに、いちいち許可が要（い）るの？　だって。」

「………」

　そう言われたディアラントは、目を丸くして……

「なるほど。」

　自分と同じように、くすりと笑った。

「んじゃ、遠慮なく。」

　ディアラントは周囲に瓦礫（がれき）などないかのように軽い足取りで歩を進め、あっという間にキリハの隣に立った。

「おお…。こんな間近で見ると、またすごいなぁ。」

　恐怖の欠片も見せずにしげしげと観察してくるディアラントを、レティシアもまた観察するように見つめている。

　ディアラントの視線がロイリアに移ると、ロイリアの方は怯えたように体をすくませてしまった。

「大丈夫。ディア兄ちゃんは、怖い人じゃないよ。」

「……ほんと？」

　こちらの体を盾にするように首を引っ込めるロイリアに、キリハは柔らかい笑みで頷いた。

「うん。多分、俺やルカの次に仲良くなれると思うよ。ディア兄ちゃんなら多少飛びかかってもピンピンしてるし、たくさん遊んでくれるんじゃないかな。」

「そうなの？」

「うん。俺が保証する。」

「おいおい、何をどう保証するってー？」

　会話の内容を察することができたらしく、ディアラントはキリハの頭を掴むと、ぐるぐると髪を掻き回した。

「まったく、お前は……。でもま、とりあえず―――」

　キリハの頭から手を離し、ディアラントは一歩身を引いた。

　そして。

「今回は、キリハを助けてくれてありがとうございました。」

　そう、深々と頭を下げたのだ。

　彼の行動が時を止める。

　誰もが呆けて、ディアラントを見つめるだけ。

「………人間って、本当に馬鹿ね。」

　長い沈黙の果てに、レティシアが吐息をつきながらそう告げた。

「言葉は分からなくても伝わるんだって……リュード様の言うとおりだわ。ちょっと悔しいわね。」

　どこか諦観を滲ませた声音で呟いたレティシアは、ふと目を閉じた。

　彼女はゆっくりと首を動かし、頭を下げるディアラントの足元に自身の鼻をつけた。

　驚いたディアラントが目を見開くが、すぐに気持ちを立て直した彼は、そっとレティシアの頭に自分の手を置く。

　するとレティシアはその手に軽く頭をすり寄せ、すぐにディアラントから離れていった。

「んー…。一応、認めてもらえたのかな？」

「本人は不承不承って感じだけどね。」

「何が不承不承よ。」

　すぐさまレティシアに頭を小突かれてしまった。

　そんな自分たちのやり取りから何かを得たのか、ディアラントは大仰に息を吐いて無線のスイッチを入れた。

「ってなわけで、どうします？　―――ジョー先輩？」