竜焔の騎士

キリハ、本気モード。

　三大会連続覇者であるディアラントが、唯一の愛弟子だと公言したキリハの圧勝劇。

　それは瞬く間にメディアを通して速報で伝わっていき、国民の関心を一手に集めることになった。

　初戦を終えたことでようやく得ることができた、キリハの対人戦闘に関する映像。

　それはすぐに編集され、各チャンネルは瞬時に特別番組に切り替わり、評論家による映像の解説が行われていたらしい。

　キリハの次の試合は、十一時四十五分から。

　その時間になって第一競技場の当日券を求めて殺到する人の数は、計り知れないという。

　国民にそんな興奮と混乱を巻き起こしているキリハ本人には、そんなことなどどうでもよかったのだが。

　キリハは初戦を快勝後、その後の試合を一つ漏らさず観察していた。

　何かを見定めるように、じっと。

　そして二回目の試合を終える頃には、胸中に渦巻いていた違和感は確信へと変わり、それは得も言われぬ不快感へと成長していた。

　そんな不快感を抱えたまま迎えた、三回目の試合。

　今日はこの二時間後にもう一試合が予定されていて、そこで勝てばＢブロックの上位八人に入る。

　だがこの時の自分にはもう、試合の勝ち負けなどくだらないことだった。

　くだらない。

　本当にくだらない。

　だって――― どうせ勝敗など、戦う前から決まっているのだから。

　試合開始の合図とともに駆け出す国防軍の男性。

　その剣をさらりと半身で流しながら男性の背後に回り込み、キリハは遠慮なくその背に向かって剣を振り下ろした。

「!?」

　これまでの試合になかった動きだったので、かなり驚いたのだろう。

　相手の男性は顔を引きつらせながらも、なんとかキリハの剣を受け止めた。

　そんな男性に対し、キリハは無表情で素早く剣をひらめかせる。

　上下左右どこからでも。

　時には相手の視界からあっという間に消えてみせ、キリハは問答無用で攻め続けて相手を追い詰めていく。

　別に、自分が試合の主導権を握っていないと倒せないほど、今回の相手が手強いというわけではない。

　そろそろ観客も同じ戦い方に飽きただろうというサービス精神でもない。

　ただ単純に、ムカついていたのだ。

　その圧巻の乱舞に、会場は幻影に引き込まれるかのように意識を奪われていた。

　誰も一言も発せずに、ただただキリハの壮絶な姿を食い入るように見つめる。

　そんな中、とうとうキリハの剣を受けきれなくなった男性が、大きくバランスを崩して尻餅をついた。

　それでもキリハは剣を止めず、男性の鼻の先すれすれに剣を突きつける。

「ねぇ、お前――― 手抜きしてない？」

　少しでも動けば皮膚を切り裂く距離に突きつけられた剣と、冷たく冴えた凄（すご）みのあるキリハの視線。

　その双方にさらされた男性は、声にもならない悲鳴をあげる。

「お得意そうだった、右下方向からの切り上げはどうしたの？　あんな分かりやすい振りの攻撃ばっかりでさ…。誰に何を吹き込まれてんのか知らないけど、手加減してあげないと俺が勝てないとでも思ってるわけ？」

　今年のエントリー数は千を超えている。

　その中でも、本選への出場を許されたのはたったの二百人。

　ここに立っている人間は、実に五倍もの倍率を勝ち抜けてきた猛者（もさ）なのだ。

　それなのに――― この程度？

　最初に持った違和感はこれだった。

　そして戦いながら考えている内に、手を抜かれている可能性に気付いたのだ。

　それでこれまでずっと試合を集中して見てきたが、前の対戦相手も彼もそう。

　今までの戦い方と自分との戦い方では、天と地ほどの差があった。

「誰の指示か知らないけど、伝えておいてくれる？　手加減なんてされなくても、ちゃんと実力で勝ち上がっていく自信はあるからって。」

　言うことだけをさっさと伝え、キリハはすぐに男性から剣と視線を離した。

　それで強張っていた体から力が抜けたらしく、男性はへなへなと肩を落とす。

　背中に会場からの歓声を受けながら、キリハはぐっと眉根にしわを寄せていた。

　正直な話、この大会で勝とうが負けようがどうでもよかった。

　勝てたら勝てたで突き進むだけだし、負けた時はその時で、自分の実力の程度が分かるくらい。

　勝っても負けても、自分には損も得もない。

　だが上等だ。

　ここまでふざけた態度を取られたからには、意地でもディアラントとの決勝までは勝ち進んでやる。

　これからも懲りずに向こうが手加減してくるなら、こちらはそんな余裕を与えないほどに相手を翻弄してやろう。

　ディアラントの教えを受けている自分を相手に、悠長に手を抜いている余裕があると思ったら大間違いだ。

　キリハはぐっと両手を握り締める。

　これで火がついてしまい、半（なか）ば本気になってしまったキリハのことを、当然ながら次の対戦相手が止められるはずもなかった。