竜焔の騎士

わだかまる疑念

　まだ日も昇り切っていない早朝。

　キリハは静かに目を開けた。

　最近、やたらと早く目が覚めてしまう。

　どれだけ夜更かしをしようが、どれだけ疲れていようがこうなので、最近は体が重く感じて仕方ない。

　とはいえ、もう一度寝るには中途半端な時間だし、二度寝はしない方なので結局起きるしかない。

　洗面所で顔を洗い、歯ブラシをくわえたまま部屋に戻る。

　そして特に目的があるわけでもなくテレビのチャンネルを回し、すぐに消した。

　見なければよかった。

　心底後悔する。

　この時間帯は、ニュース番組くらいしかやっていない。

　タイミングが悪かったのか、ほとんどの番組が昨日のドラゴン討伐について報道していた。

　一体どこから撮影していたのかは知らないが、様々なアングルから撮られた古代遺跡と、そこに舞う炎の映像がくどいほどに流れていたのだ。

　昨日は麻酔が効いたせいで、ドラゴン殲滅部隊はほとんど動いていない。

　だから結果として、取り上げる部分が《焔乱舞》の威力に絞られるのは仕方ないことなのだろう。

　でもとにかく今は、《焔乱舞》と自分を褒め称える声など聞きたくないのだ。

　朝一番に嫌なものを見てしまい、もやもやした気分のまま部屋を出る。

　最近いつもそうしているように、階段を上がって屋上へと向かった。

　こちらの気分など露（つゆ）知らず、屋上を包むのは爽やかな青空だ。

　それに複雑な気持ちになる一方で、自分に構わず変わることのない空にほっとする。

　そんな朝の空気を胸いっぱいに吸い込み、肺が空になるまでゆっくりと息を吐き出す。

　静かに目を開いて見下ろした街の風景は、いつも下から見上げることが多いせいか、少しだけ見慣れないものを見るようで新鮮だ。

　ガラス張りのビルの窓に朝日が反射して輝き、道を行く人や車の姿は小さくて、まるでおもちゃのようだ。

　でも不思議なことに、この景色を綺麗だとは思わなかった。

「………」

　キリハは思わず目を伏せる。

　自分の心が嫌な方向へ傾いていると、それを自覚するしかない。

　周囲に対する感覚が鈍麻しているのがいい証拠だ。

　昨日に至っては八つ当たりまでしてしまっているし、ここ最近の自分は自分じゃないように思える。

　それだけ、自分の心が追い詰められているのだろうか。

　腰に下がる《焔乱舞》に手をかけ、ゆっくりと抜いて天にかざしてみる。

　日の光を浴びてきらめく紅（あか）い剣は、その刀身から小さな炎を舞わせている。

　使用者を選ぶと言われていた《焔乱舞》。

　それがどういう意味なのかは、《焔乱舞》を手にしてから実体験を元に知った。

　自分以外の誰も、《焔乱舞》に触れることができなかったのである。

　鞘（さや）に触れる分には特に問題もないらしいのだが、誰もその柄（つか）を握ることはできなかった。

　皆口を揃えて、熱くて触（さわ）れないと言うのだ。

　科学的な分析もされたが組成は至って普通の剣であり、《焔乱舞》が発熱しているというデータも取れなかったらしい。

　しかし、《焔乱舞》が自分以外の人間に熱さを感じさせている事実もあり、宮殿の研究者たちは頭を悩ませているそうだ。

　ただ確かにある現実は、《焔乱舞》が自分にしか扱えない剣であること。

　それだけだ。

「なんだかな……」

　じっと、炎を宿した剣を見つめる。

　自分のことを絶対に認めさせると大口を叩きはしたものの、実際に《焔乱舞》が手元に来たのは、奇跡的な確率だったと思っている。

　あの時は精神的にも肉体的にも限界が近かったし、何よりレイミヤが現場だったこともあって、とにかく必死だった。

　自分も周囲もかなり疲弊していて、それはドラゴンも同じことで、双方のためにも早くこの戦いを終わらせたかった。

　《焔乱舞》の声に引きずられた時も、売り言葉に買い言葉の勢いで、がむしゃらに手を伸ばしただけだ。

　そうして掴んだこの剣。

　それによってもたらされた変化。

　その変化の大きさは、自分の想像を大きく超え過ぎていた。

　テレビや新聞の世界など、所詮は画面や紙面を挟んだ別世界でしかない。

　そこに自分が取り込まれることになるなんて、頭の片隅ですら思ったことはなかった。

　画面の向こうに自分が映る違和感が気持ち悪くて、苛立ちすら覚える時もある。

　ドラゴン討伐の終わりと共に過去も清算され、竜使いを差別する風潮もなくなるだろう。

　飽きるほど見た《焔乱舞》の特集番組で、そう語る稀（まれ）な評論家もいる。

　もし本当にそうなるなら、これだけ自分が目立っていることにも意味があるのだろう。

　しかし結局のところ、それは夢物語でしかない。

　現実はあまりにも厳しく、無慈悲だ。

　――― 本当に、正しかった？

　現実を見つめ続けてきた心が問いかけてくる。

　この剣を手にして得られた恩恵は大きいが、何か違う気がするのだ。

　本当に自分は、《焔乱舞》を手にするべきだったのだろうか。

　ドラゴン大戦時は、《焔乱舞》なしで戦っていたらしい。

　それならば今だって、苦労するのは最初だけで、経験を積んで慣れていくうちに《焔乱舞》がなくとも効率よく戦うことができるようになるはず。

　じゃあ、《焔乱舞》がここにある意味はあまり大きくないのでは…？

「もう……分かんないや。」

　楽観的だった頭で必死に考えたが、結局何が正しくて、何がいけないのか分からない。

　自分と周囲に生まれてしまった歪みは大きく軋（きし）むだけで、その改善策も全く思いつかない。

　もう、考えること自体に疲れてしまいそうだ。

　ピ――――――ッ

　その時、宮殿中に耳を塞ぎたくなるほどの警告音が鳴り響いた。

　最近は聞く度に憂鬱（ゆううつ）になる、ドラゴン出現警報だ。

「……行かないと。」

　自らに言い聞かせ、動きたがらない足をドアの方へ向ける。

　一つ深呼吸をして腹に力を込める。

　それで気持ちを切り替え、次にキリハは思い切り走り出した。

　そうすることで、沈む心を振り払うように。