幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

八話 記念日㊀

　待ち人は、奇妙な出立ちだった。

　青竹のような色の髪をした男だったが、道着に羽織を着ている。カーネル諸島より北にある島国―大和帝国―の民族衣装を思わせる格好だ。

　加えて、周りの軍人達が、銃やナイフなど本格的な装備で武装しているのに対し、この男はそういった物を何一つ身に付けていない。その代わりなのか、飾り気のない槍を一本持っていた。

　「……！」

　真（しん）は不安になった。

　この場違いの男がリーダー格である事は、ウィーグルや指示を待つ軍人達の様子からして明らかだ。しかし、出立ちと違い、男の険しい表情は周りの軍人達と変わらず、友好的な印象は一切なかった。

　「お前達は本部に連絡を。それと、そこの少年を家へ送ってやれ」

　男が指示する。

　真は、自分がもしかしたら気付かれていないのでは？　と思っていたので、ウィーグルの為に打開策を探していたが、徒労に終わった。

　軍人達は、こんな所に少年がいる事に驚いていたが、指示に従い、真を連れて行こうとした。

　真が心配してウィーグルを見ると、幻獣は視線だけで真にサインを送ってきた。

　「大丈夫だ」と言う意思が、不思議とハッキリ伝わった為、真は渋々、この場を去る事とした。

　真と軍人達の姿が、森へと消える。

　ウィーグルは、待（・）ち（・）人（・）と（・）な（・）り（・）得（・）る（・）男（・）に言った。

　「お前に二つ頼みがある。見返りは我々の情報だ」

　真はサンゴの家に戻った。

　ずぶ濡れの真を、軍人が連れ帰ってきたので、家にいた職員達は何事かと慌てた。どうせ、真が何かやらかしたと考える職員達は、ペコペコ頭を下げていたが、真は事が大きくならないよう大人しくしていた。

　その後、真は院長に言われ自室に戻った。

　ベッドに横になっても寝らず、何か異変を知らせる音がないか、ずっと森の方に耳をそばだてていた。

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　翌朝、アマリ島の光景は普段と違うものになっていた。

　天気が良いのに、漁船が一隻も海へ出ていない。加えて、軍隊が保有する小型船が多数停泊していた為、港が船でひしめき合っていた。

　真はウィーグルがどうなったのか心配だったが、朝食の席で珍しく院長が「今日は出来るだけ部屋から出ないように」と釘を刺してきた。止むを得ず真は、自室で勝志（かつし）と共に、すっぽかしてきた夏休みの宿題に手を付けた。

　「そんなにすげー力を持っているなら、ウィーグルは大丈夫さ！　……あ〜あ、おれも乗ってみてぇなー！」

　真が昨夜の出来事を話すと、勝志は幻獣の不思議な力に興味津々だった。

　「ウィーグルの奴、僕らには何も話さないくせに……」

　真はボヤいた。

　無事が確認出来れば、聞きたい事が山程ある。最後に見せた竜巻のような攻撃はもちろん、風の抵抗を感じない高速飛行、相手の幻獣の事などなど……。

　見聞きした事を整理すると、どうやら幻獣達は人類との戦争を再開させるつもりらしい。だが、ウィーグルはそれに反対しており、仲間割れを起こしている。更に、幻獣達はカーネル諸島を狙っていて、ウィーグルは危険を冒し、人類に警告を発しにきた……といった所だろうか。

　警告は、恐らくあの変わった格好の男を通して伝えられた。その所為か、島内の代表者は集会所に集められ、院長の姿も、朝以来、見掛けなかった。

　相変わらず森からは銃声一つ聞こえない。真はやきもきしたまま机に向かっていた。

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　真は、あわよくばウィーグルの所へ行く機会を伺っていたが、思いの外、自分が監査されている事に気が付いた。

　職員や、お手伝い好きの妹分が、お茶やお昼ご飯を持ってきたり下げたりする為、ひっきりなしに真の部屋へやって来たからだ。

　更に、真が一歩でも部屋を出ると―

　「こらぁ！　真は外に出ちゃいけないんだぞー！」

　―と年少の子がブロックしてきた。

　どうやら、廊下で代わり番子に見張っているようだった。

　「トイレだよ」

　真は飽きれた顔で言ったが、結局、下のリビングにすら行けなかった。

　庭では、サッカーをしている子供達もいたが、監督している職員が、時折此方の窓を見ているようで、このルートも使えない。

　こうなってくると、宿題を教えて欲しいとやって来た勝志すら、監視の為にいるのでは？　と真は疑った。だが、勝志は一緒に始めた宿題に苦戦を強いられ（真の半分も進まない）それどころではなさそうだった。

　真は少なくとも、本人にその思惑はないと判断した。

　日が沈み始めた頃、真は勝志が捗らない歴史の問題を手伝った。旧暦の終わりに起こった戦争についてだ。

　暦を確認しようとカレンダーを見た真は、今日が八月十四日だと気付いた。

　ウィーグル探しの冒険へ出た日から、もう半月が過ぎている。あっという間に感じた冒険の時間に比べると、宿題をしている時間はダラダラ長く感じられる。

　結局真は、家を抜け出すタイミングを見付けられず、やがて院長が帰宅し「夕食の時間です」と二人に声が掛かった。