助けたギャルが高嶺の花だった

#4.5 乙女の秘め事

「あぁ、恥ずかしかった……」

　日が傾き始めた通学路に、ため息がひとつ漏れる。その細い息は、隣を走る車の走行音に混じって空気に溶けていく。

　私の羞恥心も、そうしてどこかへ連れて行ってくれたらいいのに。

「はぁ」

　そして私はまたひとつ、帰路にため息を落とすのだった。

　あの後、火照った頭を保健室で冷まし、放課後になってから荷物を取りに戻った。

　これまで真面目一辺倒で生きてきた私にとって、授業をサボるというのは初めての経験だった。保健室の先生は、『お年頃ね』と言って見逃してくれたけど、事あるごとに取り乱していては、卒業できるかも怪しくなってくる。

　それでも、今朝は一緒に登校する約束ができたし、初日にしては大きな前進だと思うことにした。

『ふふん、ふん――――え？』

『あ……』

　まさか、鼻唄を歌っているのを間宮君に見られるなんて。もしかしたら、能天気な女だと思われてしまったかもしれない。

　でも、仕方ないよね。……手紙交換するの楽しかったんだから。

　友達という建前を使ったとはいえ、彼と言葉を交わせたことが純粋に嬉しかった。

「ふんふん、ふふん、ふふーん……」

　気付けばため息は、詞のない旋律に変わっていた。

　家に帰ると、私は自室に駆け込んだ。そして、鏡を取り出して自分の表情を確認する。

「うーん……変じゃないよね」

　摘まんだ頬をぐりぐりと回しながら、だらしなくなった口元に活を入れる。

　それから何事もない風を装い、リビングに顔を出した。

「ただいま」

「あら渚、おかえりなさい」

　すでに夕食の支度に取りかかっていたらしく、お母さんはキッチンから現れた。

　お母さんは私の顔を見つめると、にやりと目を細める。

「何か良いことあったでしょ」

「えっ？」

「渚ったら、分かりやすいんだから。おでこにそう書いてあるわよ」

　その指摘に、私は慌てて額を押さえる。

「ふふ、本当に素直な子ね。そんなこと、書いてあるわけないでしょ」

　お母さんはそう言って、舌を軽く突き出した。

「もう、からかわないでよ！」

「ご飯の時にゆっくり話聞かせてね。あ、お父さんにも聞いてもらった方がいいかしら」

「そんなんじゃないから！」

　お母さんをキッチンへと押しやることで、私は抗議の姿勢を見せる。

　昔からそうだ。お母さんには隠し事が一切通用しない。

　私は一度呼吸を整え、お母さんへの恨み節を呟く。

「本当にお節介なんだから」

　……でも、明日の作戦を成功させるためには、お母さんの協力が不可欠だった。

　しばらく二の足を踏み、私は意を決してキッチンのお母さんに声をかける。

「あの、お母さん……」

「どうしたの？」

「……生姜焼きの作り方、教えてくれないかな」

　きっと、私の耳は真っ赤になっていたと思う。

　だって、こんなことを頼んだのは、生まれて初めてだったから。

　お母さんは、少し驚いたような顔をした後、私を見て静かに微笑んだ。

「今晩のメニューは、生姜焼きに変更ね」

◇

「いただきます」

　お父さんが帰宅し、家族三人で食卓を囲む。

　自分の手料理が並ぶ光景に、私は浮足立っていた。

「ねぇあなた。今晩のメニューを見て、何か気付かない？」

　食事に箸をつける直前、お母さんが不思議なことを言い出した。

　お父さんは、その質問に眉をひそめる。そして、何かを察した面持ちで生姜焼きを口に運んだ。

「この生姜焼きは、誰が作ったんだ？」

「私だけど……」

「そうか」

　私の返事を聞くと、お父さんは箸を置いた。俯いてはいるが、肩が小刻みに震えている。

　もしかして、まずかったのかな？　一応、お母さんが毒見をしてくれたんだけど。

「お、お父さん……？」

「……ぞ」

「え？」

「お父さんは認めないぞ！！！！」

　そう叫びながら、お父さんはリビングから飛び出して行ってしまう。

　嵐が去ったリビングで、私は呆気に取られていた。

「実はね、この生姜焼きは普段とは違う味付けをしているの」

「違う味付け？」

　差し出された生姜焼きを食べると、すぐ違いに気がついた。

「甘い……」

「でしょ。私がお父さんの胃袋を掴んだ時も、この味付けだったのよ」

　お母さんは胸に手を当て、誇らしそうな表情を浮かべる。

「だからね渚、この生姜焼きを作るってことは、好きな相手が出来たと言っているようなものなの」

「す、すす好きって、私はそんな――」

「キッチンに来た時のあなたの目。あれは恋する乙女の瞳だったわよ」

　目は口ほどに物を言うものね、とお母さんは声を弾ませた。

「好きなんでしょ？　その子のこと」

「…………うん」

　昔から、お母さんには隠し事が通用しなかった。いつもそうやって先回りして、私の背中を押そうとする。

「ねぇ渚、どんな料理にも使える隠し味って知ってる？」

「ううん」

「それはね、愛情よ」

　そう自信たっぷりに言うお母さんは、お父さんの出ていった方を温かい眼差しで見つめていた。