螢惑守心の煌仙子

第十集：適材適所

「懐かしい、この感じ……」

　第一階層は緑豊かな地下大熱帯森林（ジャングル）だった。

「なるほど……。龍脈（レイライン）上にあるんだ、この魔窟（ダンジョン）。だから住み着いた動植物の〈願い〉に合わせて土地が変化する……。〈人間界〉だと珍しい形態だな」

　わたしが赫界（かくかい）――仙子（せんし）族や魔女族、獣化種族などの人間以外が主な住人の世界――の学校に通っていた頃、一人で夏休みに修業に行っていた魔窟（ダンジョン）がちょうどこういうところだった。

「怪我しないで帰れる気がしない。なんでわたしはひとりなの」

　先ほどまで「一人で頑張る」と言っていた意気込みが無残に灰に帰していく。

　修行時の恐怖が脳をかすめたが、それでものりこえてきたのだから大丈夫、と自分に言い聞かせ、うっそうとした茂みの中を進み始めた。

　幸い、第一階層は明るい。こういった龍脈（レイライン）上にある魔窟（ダンジョン）は階層ごとに昼夜が固定されているので、第一階層は明るいまま過ごせるということになる。

「……ところどころ伐採された跡はあるけど、どうせすぐに生長してまた道がふさがっちゃうんでしょう？　これは方向音痴には厳しい仕様」

　わたしは残念なくらいに方向音痴である。煌糸（こうし）を地面に垂らし、来た道を記憶させながら前へと進んでいった。

「水の匂い……」

　川か池が近くにあるのかもしれない。

　魔窟（ダンジョン）の中であっても、熱帯森林には雨が降る。

　流入してくる濾過された海水と雨のおかげで水が豊富にあるのだ。

「水辺は鬼霊獣（グゥェイリンショウ）化した動物が集まりやすいんだけど……、ああ、やっぱり」

　後姿は大きな鳥類だが、振り向くとそこにあるのは人面。

「人面鷲（じんめんわし）だ。しかも二羽……。魔窟（ダンジョン）で亡くなった人間の魂が憑依しちゃってるかも。攻撃はされないだろうけど……」

　人面鷲はとにかく口が悪い。罵詈雑言という意味ではなく、人間を不安にさせる預言めいたことを言うのだ。

　そして言葉巧みに操り、自ら命を絶たせようとする。性悪な怪異の類（たぐい）だ。

　わたしは後ろを通り過ぎようとゆっくり歩いていると、急にぐるんと振り向いた人面鷲に見つかってしまった。

「こ、こんにちは……」

「おや、可愛い仙術師さんだねぇ。何をしにここまで？　馬鹿で愚かな人間どもに依頼されたのかい？　『僕ちゃんの代わりに危険に飛び込んで死んでくだちゃい』って！　あはははははは！」

「あ、あはは……。じゃぁ、急ぐので」

「そうかいそうかい。その先には何組かの人間の団体がいるよ。あいつら、顔を合わせると言い争っているねぇ。語彙力が思春期で止まっているのかも。くっくっく……。巻き込まれないようにせいぜい気を付けるんだよ、お嬢さん」

「は、はい。ご心配どうも。それと、わたしは男です……」

「あひゃひゃひゃひゃ！」

　人面鷲は戦っても勝てない仙子（せんし）族には酷いことは言ってこない、が、少し先に人間の団体がいるらしい。

　きっと彼らは二羽の人面鷲に最低な気分にされていることだろう。

　とばっちりを受けないよう、少し道を離れたほうがいいかもしれない。

（伐採の跡は左に続いているから、わたしは右に行こうかな。ちょっと険しそうだけど）

　木々が密集している。

　ただ、わたしは団体ではなく一人行動。木が密集していようがいまいが、進み方は同じだ。

「前進あるのみ！」

　大仙針（だいせんしん）に煌糸（こうし）を巻き付けて鉈に変え、歩行に邪魔な植物を切りながら先へと進んでいった。

「それにしても、暑い。毒草が怖くて腕まくりできないから余計に暑く感じる」

　通気性が無いわけではないのだが、なにぶん、スペンサーがわたしの身を案じて用意してくれた制服。防御力重視のため、生地は厚手だ。

「まぁ、虫に刺されないだけいいのかもしれないけど」

　先ほどから、直視しないよう気を付けてはいるが、さすがは熱帯。

　わたしが苦手な虫たちの楽園になっている。

　それも、鬼霊獣（グゥェイリンショウ）化しており、通常よりも大きい。

「最悪すぎる。天井高いし、飛んじゃいたいけど、空中戦になると群れで襲ってくるから余計に無理」

　精神衛生のため、煌糸（こうし）を空中で風車のように回転させ、近づいてこないよう追い払う。

「寒い階層に行きたい。もふもふした毛皮の有る鬼霊獣（グゥェイリンショウ）しか住めない等級（レベル）のところがいい……」

　極寒の地に住む毛皮を持つ鬼霊獣（グゥェイリンショウ）は総じて凶暴だが、見た目は虫よりずっとマシだ。

　心の平安を求め、前だけを見て歩き続けた。

「ひょわっ！　ひぃいい！　もう、鱗粉撒かないで！」

　蝶にすら怯える十六歳男性。

　入口から歩いて一時間、すでに心臓が激しく鼓動し、うっすらと涙が浮かんでいた。

「うっ、うっ……。はやく魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）の巣を見つけて繭を持ち帰ろ……。え？　もしかして、あの木？」

　目の前に現れた巨大な木は、灰色がかった樹皮と赤い楕円形の実が特徴の桑（くわ）。

　その葉は蚕の大好物で、魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）も例外ではない。

「葉っぱのところ……、いた！　大きいなぁ！」

　金粉をまぶしたような身体に、真っ赤な目。体調は五十センチほどでとても柔らかい。

　あれこそが赫界（かくかい）のお子様用昆虫図鑑にも載っているほど有名な魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）だ。

　主に西欧の魔術師用法衣（ローブ）の材料としてその糸が珍重されている。

「繭はあるかな……、ああ、そうか。魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）は木の中に繭を作るんだった」

　わたしはポシェットから薬草を数種類と、金属製の桶を取り出した。

「虫を眠らせるならこれが一番」

　桶の中に薬草を積み重ね、着火剤となる乾いた麻の綿を入れ、火をつけた。

「良い香りだけど煙がすごい」

　わたしはそれを木の真下に置き、少し離れた位置から観察した。

　すると、徐々に魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）たちの動きが鈍り、木の枝や葉にもたれかかるように動かなくなった。

　成虫である魔神蛾（イビルスピリットシルクモス）もふらふらと空中を漂いながら地面にゆっくり降り立ち、スヤスヤと寝始めた。

「ごめんね。繭貰っていくね」

　持って帰らなければならないのはおよそ千六百個。

　目の前にある大木だけでは、一つの巣（コロニー）から採りすぎてしまうので、周辺の他の巣からも少しずつ取らなくてはいけない。

「今日は泊りだな……。さっそくスペンサーさんとの約束破ることになっちゃうけど、ここは比較的平和だし。いいよね」

　口と鼻を布で覆いながら燻しセットを回収すると、今度は後方にある木に設置した。

　他の木を燻している間に木の上部まで飛び、中へ入って繭を回収する。

　一つの木から採るのはだいたい百個前後。

　神々しいほどに白く艶やかに輝く繭は、触っていたくなるほどすべすべだ。

　二時間ほど作業をして、休憩をとり、再びまた作業。

　合計六時間ほどで必要な分の繭をとり終わることが出来た。

「はぁ、疲れた。仲間がいればもう少し早いんだろうなぁ」

　土や木くずの汚れを払うと、魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）たちが住んでいる場所から少し離れた木に梅の木の扉を取り付け、中に入っていった。

「もうヘトヘト。冷凍の肉まんか何かなかったかな……」

　冷凍庫を漁り、何かないかと探していると、突然轟音が鳴り響いた。

　それは魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）の巣がある方から響いてきた。

「嫌な予感がする……」

　わたしは幻想空域の家を飛び出し、音のする方へと向かった。

「な、なんてこと……」

　そこには六人組の人間の探索者（サーチャー）がおり、魔神蚕（イビルスピリットシルクワーム）の巣を破壊し、抵抗する魔神蛾（イビルスピリットシルクモス）を殺し、繭を奪い取っている地獄のような光景が広がっていた。