虐げられて育った魔女の娘は、幼馴染みの溺愛に気付けない

第3話

　夜に出掛ける約束をしたのはいいが、両親の了承を得ていないなんて聞いてない！

　物音立てず裏口からこっそり出るぞと言われた時、アメリアは少し後悔を覚えた。

　やはり夜に出歩くのは危ないんじゃないかと聞けば、レオンはたまに抜け出すこともあるけど、危ない目に遭ったことはないと言う。

　不良だと呟いたアメリアに、彼は男ならみんなやってると笑っていたけれど、どの層を指してみんなと言っているのか怪しいものだ。

　彼の言うとおりの抜け道を使うと、本当に誰にも気付かれず外に出ることができた。

　するとアメリアの中にも不思議な解放感が生まれ、少しだけワクワクしてきてしまったことは、黙っておく。

　どこに向かうのかと聞いても、教えてくれないレオンについて行くと、彼は町外れの林の奥へと入っていった。

　こんな場所でいったいなにをする気なのか。

　レオンは躊躇なく用意していたランプで足元を照らし、さらに奥へ進んでゆく。

　整備されていないデコボコ道は歩きづらく、アメリアは何度も蹴躓きながら、必死でレオンについて行った。

「わっ」

　出っ張っていた木の根に蹴躓きバランスを崩したが、レオンに支えられなんとか転ぶことなく体制を立て直す。

「あっぶねー……日頃引き篭もってばっかだから、運動不足なんじゃねえの？」

「……運動不足は関係ないと、思う」

　とはいうものの、息一つ乱していないレオンに対して、ぜぇぜぇと呼吸するアメリア。

　疲労から足がもつれ転びやすくなっていると指摘されれば、言い返すことはできない。

「ほら、もう少しだから掴まれよ」

「え……」

　レオンは、オレが引っ張ってやると手を差し出してきた。

　少しだけ抵抗を感じつつ、断るのも気まずいのでアメリアはその手をとる。

「よし、行くぞ！」

「わぁっ」

　グイッと引っ張られ歩きだす。

　確かに転びそうになってもすぐに支えてもらえるし、先程より歩くのが楽に感じる……けど。

（な、なんだか……恥ずかしい）

　身長はそれ程自分と変わらないし、普段あまり意識することはなかったのだが、レオンの手はアメリアより大きかった。

　それから自分を軽々支えてくれる力強さを感じ、なんだか異性なのだと意識してしまう。

　そうしたら、急にソワソワした気持ちになってきた。

　手が汗ばんできたのをレオンに気付かれたらどうしよう。

　そんなことを思い始めた頃、彼は足を止めた。

「なあ、もう着くから目瞑って」

「えっ、嫌だよ。こんなところで目を瞑ったら歩けない」

「大丈夫。オレがちゃんと誘導するから」

「……そんなこと言って、わたしをここに捨てていく気じゃ」

「しねーよ！　オレをどんな鬼畜だと思ってるんだ」

　呆れ顔のレオンに急かされ、仕方なくアメリアはぎゅっと目を瞑った。

「本当に置いてけぼりにしない？」

「しないって！　……オマエ、怖がりなんだな」

「後ろから脅かしたり、急にいなくなるのもなしだよ」

「わかった、わかった」

　これなら怖くないだろ、とレオンは再びアメリアの手を取り、ゆっくり誘導するように歩きだす。

「ほら、着いた！　目、開けてみろよ」

「…………っ！」

　恐る恐る目を開いたアメリアは、目の前に広がる光景に息を呑んだ。

　なんてキレイなのだろう。小さな光がふんわりと辺りに沢山漂っている。

「ウチの領土の自慢の一つ。蛍は水がキレイな場所にしか生息しないんだ」

「これが蛍……キレイ。星空の中にいるみたい」

「だろ！」

　蛍の光を初めて見たアメリアは、感動の溜息を零す。そんな彼女を見て、レオンも満足げに笑った。

「今の時期しか見れない景色だから、オマエにも見せたかったんだ」

　来てよかったとアメリアは思った。

　こんなに感動する景色を見られたのは、生まれてはじめてだ。

　だから、レオンにお礼を言わなければと思ったのだけど。

「今日は着いてきてくれて、ありがとな」

　屈託なくレオンは笑った。

（どうしてレオンがお礼を言うの？　お礼を言いたいのはこっちなのに）

　そう思いながらも、上手く気持ちを言葉に出来なくて、アメリアは結局俯いてしまう。

「ん？　どうした？」

「……なんでもない」

「そっか……なあ、これからも勉強がんばって、一緒に学園に入学しような！」

　レオンに力強くそう言われ、意外だなとアメリアは思った。

「レオンは、学園でなにを学びたいの？」

　そんな熱意があるということは、きっと彼にも目指すものがあるのだろう。

「言ったことなかったっけ。オレ、聖騎士を目指してるんだ」

　聖騎士になるためには、ジェドル王立学園の、特別クラス卒業が必須だからな、とレオンは言った。

（聖騎士って……）

　だが、それを聞いてアメリアは反射的に一歩後退る。

「刻印を貰って生まれてきたからには、せっかく神に与えられた力を役立てたいだろ」

　レオンは、キラキラとした笑顔でそう言った。

　確かにレオンの右手の甲には不思議な印が刻まれており、入墨（タトゥー）かと思っていたが、それは神からの刻印（おくりもの）と言われるものだったらしい。

　アメリアも聞いたことがある。この世界では稀に刻印を持ち生まれてくる者がいて、その者たちは神から使命を受けた聖なる使いなのだと。

「なんで急に距離を取るんだよ」

　突然ぎこちなく後退ったアメリアを、レオンが不思議そうに見てくる。

「だ、だって聖騎士って……魔女を狩る職業でしょ？」

「まあ、それだけじゃねーけど、簡単に言うと魔を粛清する騎士のことだな」

「…………」

　彼には、魔女の娘と呼ばれていた自分が、どう映っているのだろうと、少し不安に思ったのだが。

「だからさ、オマエのことも守ってやる。人を誑かす悪魔に怯えないように」

「っ」

　レオンにとっては、なんてことない言葉だったのだろう。国民を悪魔から守るのが、聖騎士の仕事なのだから。

　けれど、アメリアにとってその言葉は、特別なものとなった。

　レオンが自分のことを、少しも魔女だと差別しないでいてくれていることを実感し、少しだけ涙が出そうになったのをぐっと堪える。

　魔女のような赤い目をしたこんな自分のことを、彼は守ると言ってくれたのだ。

　それが嬉しくて……。

　それからは二人とも黙ってしばらく蛍の光を眺めていた。

　蛍の光を堪能した後、またアメリアが転ばないよう手を繋いで、二人は帰路に着いた。

　こっそり裏口からしんと静まり返った屋敷の中に戻る。物音を立てないよう……。

「な！　誰にもバレなかっただろ」

「う、うん……」

　あれから結局レオンにお礼の一つも言えないままだ。

「じゃあ、また明日な」

　レオンはアメリアを部屋の前まで送ってくれた。

　結局、今日も「ありがとう」の一言を伝えられないまま終わってしまう。

　でも、怖いのだ。喜びでも悲しみでも、自分の気持ちを相手に伝えるのは躊躇してしまう。

　一度喜ばせ突き落とすようなことをしてくる意地悪な人たちに、今まで散々嫌な目に遭わされてきたから……レオンは、きっとそんな人達とは違うと、もう分かっているのに。

　アメリアは不甲斐ない自分に悲しくなって俯いた。

「どうかしたのか？」

　そんなアメリアの様子に気付いたレオンが戻ってきて、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「……もしかして、オレが無理言って連れ出したりしたから」

　イヤだったか？　と、レオンは少し悲しそうな顔をした。

「ちがっ」

　違うのに、そんな顔をさせたかったわけじゃない。

「違うの。あの、ね……き、今日は……ありがとう」

　勇気を出して声を絞り出す。

「え……ああ！」

　するとレオンは、嬉しそうに笑ってくれた。

　その顔を見て、自分は何を怖がっていたのだろうと思った。

「嬉しかった……、また連れてって欲しい」

　身体に入っていた変な緊張が解け、レオンにつられるようにアメリアも笑った。

「っ！　……へへ」

「レオン？」

「はじめて見た、オマエの笑った顔！」

　改めてそんな風に言われると少し恥ずかしいけれど、レオンがまた嬉しそうに笑ってくれたのが、アメリアもなんだか嬉しくて笑った。

　それからというもの、二人はたまにこっそりと伯爵たちには内緒で、夜遊びに繰り出すようになったのだった。