My Little Sister～君がいないはずの夏休み～

序章 しょうゆラーメン

「おにいちゃんおにいちゃん、和広おにーちゃん！」

　どたどたどたと勢いよく階段を下りる音と一緒に、元気な声が聞こえてくる。

「一度呼べば分かるよ」

　口を尖らせながら、台所にいた僕は答えた。

「おにいちゃんっ！」

　すぐそばまで近づいてきた声とともに勢いよく台所の扉が開いて、ちょっと広めのおでこと大きな目と明るい笑みとが顔を出す。両側で二つにくくった髪の毛がぽんぽんと揺れている。

「おひるごはんまだーっ？」

　そう言いながら、返答も待たずに台所のテーブルに座る。

「芽衣、ちょっとは落ち着けよ」

　苦笑しながら、僕は流しの下の棚をのぞき込んだ。

「インスタントラーメン、みそとしょうゆと、どっちがいい？」

「しょうゆラーメンっ」

　即答。

「また？」

「うんっ」

　苦笑する僕に、芽衣はやたらと元気よく答える。

「はいはい。じゃあ僕はみそラーメンね」

　――まぁ、最初からしょうゆは芽衣用のつもりだったけど。

「じゃあ、今から麺をゆでるからちょっと待ってね」

「うんっ」

　明るい声で頷くと、結んだリボンも一緒に揺れる。

「何か手伝うっ？」

「だいじょぶ、インスタントラーメンなんて簡単だからインスタントなんだし……あ、じゃあスープの素を鉢に入れといてくれる？」

　棚からラーメンの袋を二つ取り出す。

　少し考えてから、二つ一緒に沸騰するお鍋に放り込んだ。なんとなく寂しい気がしたのでもやしを入れて、それも鍋に放り込む。

「お兄ちゃん、お湯も入れておく？」

「いや、お湯はこっちで入れるから、箸とか準備してくれる？」

「うん！」

　食器棚を芽衣がのぞき込んでいる。その間に僕は、並んだラーメン鉢に熱湯を注ぎ込む。濁ったみそラーメンのスープと、底が少し透けて見えるしょうゆラーメンのスープが並ぶ。

「レンゲも持って来たよ！」

「ありがと」

　そんな話をしているうちに茹で上がったので、半分ずつ入れて、最後に少し余った分は少し迷ってからしょうゆラーメンへ。

「お待たせ！」

　既に椅子に座って待ち構えていた芽衣の前に差し出した。

　出来上がったラーメンをすすりながら、僕は芽衣の方を見た。

　芽衣はやたらと美味しそうにラーメンを食べる。

　単なる安物の（しかもスーパーの特売の）インスタントラーメンだというのに、ものすごく美味しそうに食べている芽衣。馬鹿みたいだと人には言われるかもしれない――実際トモダチには「しすこん」だとか言うやつもいるけど、僕にとって芽衣は誰よりも大事な存在だ。

　……二年前に死んだお父さんと、仕事で忙しくて留守がちのお母さん。だから、二人で過ごす時間が長かった。好きだとか、そういうのじゃなくて……ただ単純に、かわいいと思う。

　小学六年にもなって言う台詞じゃないとは分かってるけど。でも、お母さんも仕事で忙しくて留守がちな今、唯一の家族みたいなものだ。近所でも有名な仲良し兄妹。

　人前では言えないけど、やっぱり誰よりも大事な存在だし、大事にしたいと思う。

　色々と落ち込んだり寂しくなったりした時、やっぱり芽衣の明るさに助けられてる面もあると思うから。

「お兄ちゃん、ラーメンのびちゃうよ？」

　芽衣の声が聞こえて、僕は我に返った。

「あ、うん。早く食べなくちゃね」

　何かちょっとぎこちない答えを返して、僕はラーメンを一気にすすった。

　芽衣は不思議そうに一瞬ちょっと首を傾げて、またすぐにラーメンを食べ始めた。

　食べ終わると、芽衣はすぐに席を立った。

「遊びに行く約束があるから、芽衣、出かけるね！」

　そう言いながら、自分の食べ終わった丼を流しのところに持ってくる。僕も自分の分を横に置くと、先に水だけ張っておく。

「気を付けて行かなきゃダメだよ」

「うん、分かってるっ」

　こくりと大きく頷くと、玄関に向かってまたばたばたと駆け足で向かう。もう少し落ち着けばいいのに、と思いながら僕も早足で後を追った。

「どこに行くの？」

「真理恵ちゃんとこ」

　一度僕の方をちらっと見ただけで、あとは急いで靴紐を結びながら答える芽衣。

「夕方までにはちゃんと帰って来いよ」

　そう言いながら、僕もサンダルをつっかけて玄関から外に出る。

　ドアを開けた途端に、蝉時雨が玄関いっぱいに飛び込んでくる。梅雨も明けて、夏休みも近づいて、天気は気持ちのいい快晴。

「行ってくるね、お兄ちゃん」

　そう言って、僕を追い抜くと、彼女は眩しい光の中へと飛び出していった。

　緩い下り坂になった、県道のカーブだった。付近は家も少なく、近くで見ていたおばさんの話だと、芽衣はちゃんと車道から離れて歩いていたらしい。

　スピードを少し出しすぎたトラックは、カーブで路肩に大きくはみ出した。

　電話がかかってきた時、家にいたのは僕一人だった。

　すぐにお母さんの携帯に電話して。……家で待ってなさいとお母さんは言ったけど、僕は居ても立っても居られなくて、自転車で警察へと駆け込んでいた。

　芽衣は見たところ、大きな怪我もないように見えた。

　……でも、芽衣があの元気な声を聞かせてくれることは、二度となかった。