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27湯目 下部温泉と足湯

　私の目の前にあったのは、いかにも「昭和」時代の名残のような、古ぼけていて、くすんだ色の灰色の建物。

　一体いつからこの建物があるのかわからないくらい、古い。

　その形状から、昨今のようなオシャレで、観光客や若者を呼び込む、人気の観光スポットにはとても見えない。

　その古い建物の半地下のようになっている駐車場に、まどか先輩のバイクは止まった。

「ここが下部温泉ですか？」

　ヘルメットを脱いで彼女に尋ねると、

「ああ。まあ、本当はここの温泉に『泊まる』のが一番いいんだがな。日帰り温泉施設はここくらいしか知らん」

　いかにも古そうな建物に、私は不安な気持ちを抱くが、

「いいんじゃない？　レトロで」

「いいネ！　早く行こうヨ！」

　琴葉先輩と、フィオは全然気にしている様子はなかった。

　この辺り、外観の形状や、「美しさ」よりも、実利を求めるライダーらしいと言えば、らしいが。

　実際、入ってみると。

　中は、小さく、下駄箱と小さなカウンターがあり、後はホテルのロビーのような古いソファーとテーブルが置かれた空間があり、その奥に給湯室のような部屋があるだけ。

　券売機で入浴料を払う。カウンターにいたのは、初老の女性であり、入浴に来たことを告げると、バイクで来たのか、と聞かれ、答えると、鍵を預かると言われていた。

　何だか不思議な気持ちで、鍵を預ける。

　そして、

「お風呂はこの奥。あ、ドライヤーを使いたかったら、後で言ってね」

　きさくなお婆さんが、答えてくれるのだった。

　通路の奥に進むと、確かに小さな部屋があり、そこが脱衣所になっているが。

　ロッカーが置いてあるとはいえ、狭いし、そこから覗くことが出来る内湯がすでに狭い。

　せいぜい５、6人。10人も入ればいっぱいになりそうだった。

　しかも内湯のみで、ここには露天風呂もなかった。

　何だか、拍子抜けする、というか少しだけがっかりしたような気持ちになっていた私は、顔に出ていたのだろう。

　それを察した、まどか先輩に笑顔で声をかけられた。

「瑠美。入ってみないと、ここの良さはわからないぞ」

「すみません」

　ただ、謝って、謝りながらも服を脱ぐ。

　実際、入ってみると。

　小さな洗い場で、一通り体を洗い終えて、内湯に浸かる。女4人で浸かっても、あまり隙間がないくらいにいっぱいになってしまう。

　先客は地元のお婆さんが2人くらいいただけだった。

　お湯の温度は41～42度くらい。ぬるすぎず、暑すぎず。この季節にはちょうどいいくらいだった。

　露天風呂こそないが、すぐ脇に大きな窓があり、そこから外の景色を見ることが出来た。もっとも、景色とは言っても、ほとんど緑色のみ、つまり外を覆う木々が見えるだけだったが。

「いいお湯ですね」

「だろ？　ここの温泉はいいぞ。『信玄の隠し湯』の一つとも言われてるけどな」

「シンゲンって、あのオジサン？」

「あのオジサンって、お前。面白いな。そうだけど」

　フィオに言わせると、歴史上の偉大な人物も、ただの「オジサン」になるらしい。

　私とまどか先輩とフィオが会話をしている間にも、琴葉先輩だけは、このお湯を心底、味わっているようで、遠い目をしながら、

「ここはPH9.3の高いアルカリ性を持ちながら、硫酸塩泉系という極めてユニークな泉質でね。浴後は最高の湯上り状態になるのよ」

　相変わらず、いつものように「解説」をしていた。

　まどか先輩が言うように、彼女はまるで「温泉博士」だ。

　詳しい。

　結局、ここでは30分くらい浸かって、上がり、入浴後には、フロントでドライヤーを借りて、髪を乾かしてから、外に出た。

　しかも、これで終わりではなく、

「こっちにいいものがある」

　まどか先輩に先導され、またバイクで向かった先にあったのは。

　駐車場に面した、細長い建物だった。

　建物、と言っても、片側が全開放され、庇のついた屋根があるが、申し訳程度だ。そこに板が敷かれてあり、板と板の間に水が入っていた。

　足湯だった。

「ここの足湯は、無料だぞ！　サイコーだぜ！」

　喜び勇んで、その足湯に向かい、まどか先輩は、はしゃぎながら真っ先に靴下を脱いで、お湯に足を浸していた。

　まるで小学生のように、はしゃいでいる彼女も可愛らしいものだが。

「足湯、最高ネ！」

　そう言って、まどか先輩に続いて、足を浸して、ぶらぶらさせているフィオもまた小学生みたいなものだった。

「まったく静かに入れないのかしら」

　そう言っている、琴葉先輩はまるで引率の先生みたいだ。

　不思議な3人に囲まれて、私も足を浸してみた。

　さすがに足湯は、温泉より熱くはない。温度は40度くらい。

　ちょうどいい感じで、暖まる。

「足湯って、どれくらいの時間、浸かってれば効果があるんですか？」

　ふと疑問に思ったことを、まどか先輩と琴葉先輩に向けて尋ねていた。

「そうだなあ。30分くらいじゃね？」

「相変わらず適当ね。15～20分くらいよ。ちなみに、温度は38～40度くらいが一番快適ね」

　まどか先輩が適当に発言したのを、琴葉先輩が見事に訂正していた。

　そのコンビネーションに、私は思わず笑いそうになっていた。この2人は、なんだかんだで息が合っている。

「へえ。でもいいですね、足湯」

「だろ？　ここに来たら、こいつは外せない」

「それより、これで温泉ツーリングは終わりなの？」

　フィオが携帯の時計を見ながら声を出す。

　私も見ると、まだ14時くらいだった。

「いや」

　小さく首を振った、まどか先輩が不敵な笑みを浮かべていた。

「せっかくここまで来たんだ。たまにはツーリングらしいことをやるぞ。瑠美もバイクに慣れてきた頃だろうし」

「どこに行くんですか？」

「富士川沿いだ」

　まどか先輩が、含み笑いをしながら、足を浸しているのが不気味に思えた。