追憶の、ヨルワタリ

第33話「幾億の夜、幾億の時」

　急いで自宅に戻り、光一はまず〈ウォッチ〉を起動した。

　いくつかの小さなパネルが液晶画面から浮かび上がる。その中にツバメのマークがあり、光一は迷わずそれをタップした。

　ヨルワタリのＡＩは、光一に背中を向けていた。横にあるジャンクデータの山にも口をつけず、ただその場でうつむいている。

「ヨルワタリ」

　そう呼びかけると、ゆっくりと振り返った。ＡＩのはずだが、今のヨルワタリは彼女の死を心から悼（いた）んでいる。光一にはそうと確信できた。

『……これは光一様。みっともないところをお見せして、ごめんなさい』

「いいんだ、ヨルワタリ。君に訊きたいことがある」

『何かしら？　私で答えられることなら』

　もう一度、選択ができる——

　あの老人は、自分にそう言った。しかし、自分はあの時選択しなかった。できなかった。選べられるはずがなかった。

　だが、もう一度だけチャンスがあるとしたら――

「俺が時を越えることは可能か？」

　ヨルワタリからの返答には、若干（じゃっかん）の間があった。

『……可能よ。ただし、非常に危険だわ』

「可能なんだな。それを聞いて安心した」

　おもむろに立ち上がったところで、『待って』

『時を越えることは、時を狂わせる可能性があることと同義よ。〈リライト〉がそれを見逃すはずがないわ』

「だろうな」

『夢月は身を呈（てい）して、光一様と幼い夢月を守ったのよ。おそらくだけれど……このまま何もしなければ、これ以上〈リライト〉が攻めてくることはないと思うわ』

「何もしなければ、か……」

　首を振り、「無理な相談だ」

「俺は未来で君を、タイムマシンを造ることになっている。どうやったらそんなことができるのかはわからないが——その可能性がある限り、連中は俺を放ってはおかないはずだ」

『それは……』

「姉さんと悟郎（ごろう）さんのことにしてもそうだ。確かにあの日、二人が死ぬことは避けられた。だが、この先も絶対に死なないと保証できるのか？」

『…………』

「連中のさじ加減ひとつで、俺たちの命……未来はどっちにでも傾く。だったら、こちらも好きにさせてもらうだけだ」

　ヨルワタリは答えなかった。

　光一は力なく、口の端をゆっくりと持ち上げた。

「馬鹿なことを、と思うか？」

『……いえ。私はあくまでＡＩよ。あなた様が望むなら、どこにでも飛んでみせる。幾億の夜だろうと、幾億の時だろうと、この名にかけて渡ってみせるわ』

「いい返事だ。じゃ、早速——」

　がく、と光一の体が傾いた。手足が震えている。内臓がのたうっているようで、たまらず膝をついた。

『光一様、無理をしないで。スーツもないのに戦闘をするから……』

「くそッ……！」

『今は焦らず、休むしかないわ。私も万全の状態じゃないの。無理に時を越えようとしても、間違いなくあのオウマに邪魔される』

「……オウマ、か」

　光一にとっては最悪の選択を突きつけた、巨人のパイロット。

　だが、なぜだろう。光一はその人物が誰なのかを知っている気がした。それはほぼ確信に近く、だからこそ——引っかかるものを覚えていた。

　オウマのパイロットは仲間であるはずのベゼルを始末した。リューズとアサヅミが無残に破壊されるのを、ただ見ていた可能性もある。

　それは〈リライト〉の総意なのだろうか？

「……試してみるか」

『光一様？』

「ヨルワタリ、君は〈トリカゴ〉で修理を急いでくれ。どれぐらいかかる？」

『一日もあれば。……光一様はどうするつもり？』

「決まっているじゃないか、仕事だよ」

　光一は適当に放っておいた仕事用の鞄に目をくれた。

「これでも養護教諭だ。仕事を放り出すわけにはいかない。何より、俺のことを待っている生徒がいるはずだからな」