追憶の、ヨルワタリ

第31話「迫られた選択」

　光一は今すぐにでも飛び出したいのを堪え、両手の操縦桿を握り締めていた。

　目の前のモニターに映し出されている、四歳の夢月（むづき）。

　それが〈リライト〉の手の中にある。

　恐れが、怒りが、殺意が、全身に満ちていくようだった。

「落ち着いて、おじさんッ！」

　後ろからの声に、こわばった体がわずかにほぐれた。

　頭を強く振る。先ほど彼女に「落ち着け」と諫（いさ）めたばかりなのに——自分が正気を失ってどうするのか。

「状況は理解できたかしら？」

　オウマの手に乗る女性が、くいと首を上げる。

「あなたの大事な、とっても大事な姪っ子が私の手の中にあること。この場で落としてやることなんて、あまりにも簡単すぎて——あくびが出るほど」

「……何が望みだ」

　かろうじて、光一は声を絞り出した。

　四歳の夢月を人質に取ったということは、何かしらの目的があるはずだ。

　だが、〈リライト〉がわざわざそんなことをする必要があるだろうか？　人質を取らざるを得ないほど、こちらを脅威に感じているのだろうか？

　あるいは——

「望みとは少し違うわね。私はあなたに、ただ選択を突きつけるだけ」

「選択……さっきも言っていたな。一体、なんだ？」

「簡単よ。この子と、そのロボットの操縦席にいる子——どちらを取るか、ということ」

「なッ——」

　一瞬にして思考が吹き飛ぶ。

　目の前の四歳の夢月と、後ろにいる彼女の命とを天秤にかけろ——〈リライト〉はそう言っているのだ。

　できるわけがない、と光一は己の内で断言していた。だが、それを言えばオウマの手の上に立つパイロットは、ためらいなく四歳の夢月を炎の街に放り出すだろう。

　後ろを振り返れない。「どうする？」とも聞けない。聞けるわけがない。

　時間だけが刻々と過ぎていく。

　幼い夢月が敵の手の中にある以上、うかつには動けない。それに、マヒルガをいともたやすく打ち砕いた放熱板——無暗に攻撃を仕掛ければ、貫かれるのはこちらだ。不意を突くような手があればいいが、そんなうまい話はない。思いつかない。

　なければ考えるしかない。

　考えろ、考えろ、考え——

「どうするの？」

「……！」

　思考する暇さえ与えない、冷徹な声。

　どんな手を考えても無駄だと、言外に告げている。

「…………」

　光一はぎこちなく振り返った。

　後部シートの夢月はややうつむきがちに、沈黙を通している。

　この少女は、こうなることを知っていたのだろうか？　

　それとも知らなかったのだろうか？　

　千晴（ちはる）と悟郎（ごろう）を助けた時点で未来は変わったはず。しかし、そのせいで〈リライト〉のさらなる介入を許すこととなった。街は焼かれ、人が死に、そして四歳の子供の命を危険にさらすことになった。

　なぜこうなった？

　どこで間違えた？

　脳内で疑問と困惑とが錯綜（さくそう）している。

　四歳の夢月を選べば、少なくともあの子は十六歳まで生きられる。

　だが、十六歳の夢月を選び、四歳の夢月を見捨てれば——どちらも消えてしまうことになるのではないのか？

　同じ時代に同じ人間が二人いるということは——普通は、おそらく、あり得ない。

　それを可能としているのは、二人はそれぞれ別個の人間として独立しているから、と考えられる。

　ならばもし、十六歳の夢月を選び、四歳の夢月を見捨てたとしても——今、光一の後ろにいる少女は消えないのではないのか？

　だが、まだ四歳の子供を。自分の命よりも大事な、姪を見捨てるなどできるわけがない。

　出会ったばかりならば、迷わず四歳の夢月を選んでいただろう。未来から来た姪だなんて、そんなの信じられるはずがないから。

　だが、今は——

「——ヨルワタリ、開けて」

『……承知したわ』

　不意に、ハッチが開いた。背後からすり抜けるように夢月が前に出て、ハッチの上に立つ。

　ヘルメットを外し、熱風が彼女の髪をなびかせた。

「——待て！　夢月ッ！」

　すると彼女は振り返って、「えへ」と微笑んだ。

「やっと、名前で呼んでくれた」

「——あ……」

「大丈夫、大丈夫だよ」

　夢月は胸の前で両手を軽く組み、なおも光一に笑いかけている。

「今、わたしが死んでも、あの子には可能性があるから。あの子を助けないと、十二年後に未来から過去に飛んで、おじさんを助けられないでしょ？」

「未来は変わったはずだ！　姉さんも悟郎さんも生きているんだぞ！　君の知る過去とはもう違うんだ！」

「そんなことわからないでしょ。もしかしたら別の機会に二人とも亡くなって……結局あの子は、おじさんに引き取られることになるのかも。そしておじさんはヨルワタリを造って、わたしを過去に飛ばすのかもしれないじゃない」

「そして今、君は死ぬっていうのか！？　そんなの——ただ、歴史を繰り返しているだけだろうがッ！　それが君の望みなのか！？」

「……わたしの望みは」

　一歩、また一歩と後退していく。

　光一はベルトを外そうとしたが、手が震えている。焦りと苛立ちばかりが募（つの）り、「くそッ！」と毒づいた。

　夢月は、ただ優しく光一を見つめていた。

　自分のために必死になる叔父の姿を、目に焼きつけるように。

　その目が光一に、喉から絶叫を迸らせた。

「やめろ、夢月ぃッ！」

「わたしの望みはね。おじさんとまた一緒に暮らすことだったんだよ」

「————」

「この時代のお父さんとお母さんにはもう、あの子がいるから。だからおじさんと一緒にいたかったの。どんな時でも守ってくれた、わたしにとって最高のおじさん」

　夢月の足が——ハッチから離れた。笑顔のままで。

「また、会おうね」

　光一の視界から、ゆっくりと——夢月の姿が消える。やっとベルトを外し、コクピットから這い出て、ハッチから身を乗り出した。

　届くわけがないとわかっていながら、それでも手を伸ばして。

　夢月は徐々に小さくなり、そして——炎の街の中に消えた。

「…………」

「選択は為された。これで分岐点はなくなったわ」

　オウマが浮上し、空から四歳の夢月が放り出される。

　反射的に光一は両腕を伸ばして抱き留めた。受け止めた衝撃で起きた四歳の夢月が、「ふにゃ？」と眠たそうに目をゆっくりと開けた。

「こーいち？」

「あ……」

　光一は腕の中の重みを、温かみを確かめるように、しっかりと抱いた。「いたいよー」と言われても、強く強く抱きしめた。

　それを見下ろしていたオウマのパイロットは——それ以上何も言うことなく、ただ飛び去って行く。

　目の前の命を救えたこと。

　目の前の命を救えなかったこと。

　迷い、判断すらできなかったこと。

　その事実がどこまでも、光一を打ちのめしていた。

　腕の中の夢月がもぞもぞと体を動かし、光一の目を見返していた。

「こーいち、どうしたの？」

「…………」

「かなしいこと、あったの？」

「……ああ」

　涙は出なかった。一滴だけでも、流してもよさそうなものだったのに。

　今なお燃え盛る街とは対照的に、光一の体は冷えついていた。

　腕の中の温もりだけが、今感じられるものすべてだった。